镇西堡外十里，一处背风的沙丘后。
凌峰松开马缰，任由那匹从徐游击处借来的军马自行啃食沙地中零星的枯草。他独自走到一片平坦处，右手按在腰间那看似普通的皮质储物袋上。
心念微动，储物袋口泛起极淡的空间涟漪。
下一刻，一个通体暗沉、泛着黑铁冷光的巨大椭圆形铁罐，悄无声息地出现在沙地上。铁罐长约六尺，最大直径约三尺，表面光滑流畅，只在侧面有一道严丝合缝的螺旋舱门，以及数个镶嵌着透明水晶的观察孔。罐体静静卧在沙中，沉甸甸的质感透着难以撼动的坚固。
三百余斤。
凌峰伸手，五指扣住罐体侧面一处专门设计的凹槽。他深吸一口气，体内《九息镇岳诀》悄然运转，五品通脉境的内力如江河奔流，灌注四肢百骸。
“起！”
低喝声中，凌峰手臂肌肉微微贲张，但那铁罐却仿佛轻若无物般被他单臂提起，离地三尺！他手腕一转，将铁罐稳稳扛在右肩，另一只手还轻松地拍了拍罐体，发出沉闷的“咚咚”声。
五品通脉，身具千斤之力，这三百余斤的铁罐对他而言，确实不算什么负担。若在平地疾行，他甚至能扛着它日行百里而不显疲态。只是在这沙海边缘，地形复杂，还需保存体力应对未知危险，这才以马匹代步至此。
他将铁罐重新放回地面，绕着它缓缓走了一圈，手指拂过那些精密的结构——螺旋压力舱门、隐蔽的进气过滤阀、废气排出装置、内部支撑龙骨的位置……镇西堡工匠的手艺确实精湛，完全按照他的设计要求打造，甚至在一些细节上有所优化。
“有此物相助，面对‘沙海怒潮’时，便多了七分把握。”凌峰眼中闪过决然。他将铁罐再次收回储物袋。
收拾停当，凌峰翻身上马，却并未立刻西行，而是拨转马头，又朝镇西堡方向折返了一段。在一处边防军设立的临时哨卡前，他找到一名相熟的队正，取出早就准备好的一封简短信函和一枚代表他身份的令牌副牌。
“王队正，劳烦将此信与令牌，以最快速度送往沙源镇，交予秦赤瑛镇守或郭厚先生。事关紧急，务必亲手送达。”凌峰语气郑重。
那王队正认得凌峰，知道他是徐游击的贵客，更知晓他前几日提供的重要情报，不敢怠慢，双手接过：“凌大人放心，末将立刻安排最得力的弟兄，快马加鞭，三日之内必送达沙源镇！”
信的内容很简单，只有寥寥数语：“沙海探查需时，归期未定。地脉金晶之事，可交由小雀儿全权斟酌处置，秦姨、郭先生从旁协助。交易原则：以粮、布、药、铁等生存物资及实用功法优先，不必追求最高价，速换实利，稳定人心。一切以沙源镇生存发展为要。凌峰手书。”
这是凌峰深思熟虑后的决定。小雀儿心思细腻，对药材宝物价值感知敏锐，让她参与并最终决断金晶交易，既能锻炼她，也能确保交易方向不偏离沙源镇的根本需求。有秦赤瑛的铁腕和老锅头的精明辅佐，足以应对那些大商会的谈判手腕。
交代完毕，凌峰再无后顾之忧。他再次调转马头，面向西方那片死寂与诡谲并存的灰败天际线，一夹马腹，疾驰而去。
目标——死亡沙海更深处。
三日后，沙源镇。
官署内，秦赤瑛、老锅头郭厚、小雀儿以及刚刚从匠作营赶来的沙耆，围坐一堂。桌上摊开着那封快马送到的信函，以及那枚冰冷的令牌副牌。
“凌峰哥……让我全权处理金晶交易？”小雀儿捏着信纸的手指微微发颤，不是害怕，而是感到肩头骤然压下的重担。虽然因医道突破而成熟许多，但面对那些老奸巨猾的大商会代表，还是本能地感到紧张。
“这是大人对你的信任。”秦赤瑛独臂按在桌上，声音沉稳有力，“也是给你的磨砺。你如今已入六品凝意境，更领悟独有针意，对药性灵材感知远超常人。由你判断金晶价值底线，再合适不过。至于谈判周旋、察言观色、讨价还价，有我和郭先生在。”
老锅头捻着胡须，笑眯眯道：“雀儿姑娘不必担心。这几日，那些商会的人急得跟热锅上的蚂蚁似的，天天变着法儿打听、送礼。咱们越稳，他们越急。大人信中说得明白，不求最高价，但求速换实利。咱们就按这个来，反而好谈。”
沙耆也点头：“老夫这几日仔细感应过那金晶，其内蕴精纯土行灵力，且自带一丝地脉温养之意，确是辅助修炼土系功法、炼制土属法宝乃至滋养灵田的顶级灵材。其价值，足以换取支撑我镇五千人过冬并维持明年春耕的各类物资，还有富余。”
“五千人？”小雀儿敏锐地抓住这个数字，“郭先生，咱们现在到底有多少人了？”
老锅头翻开最新的户籍册，快速道：“截至昨日，新登记入户者总计三千一百四十七人，加上原有镇民、乡勇、俘虏转正者等，沙源镇在册总人口已达五千二百八十九人。若算上还未轮到登记的零星流民，实际人口已近五千五百。”
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