庞大的护贡队伍，在镇东将军吕奉所率烈风军的引导与拱卫下，终于缓缓驶入了那如同洪荒巨兽之口的“朝阳门”。
一入城门，仿佛瞬间踏入了另一个世界。门洞深邃，长达十余丈，阳光透过高大的门廊，在内部投下斑驳的光影。脚下是打磨得光滑如镜的巨型青石板，车轮碾过，发出的不再是野外土路上的沉闷声响，而是清脆而富有韵律的“轱辘”回响，在这巨大的门洞内激起层层叠音，更显庄严。
穿过门洞，视野豁然开朗，但眼前的景象却并非凌峰想象中的帝都繁华街市，而是一片更加广阔、秩序森严的区域。
首先映入眼帘的，是一条笔直如线、宽度足以容纳二十辆马车并行的超级官道，名为“天街”。道路两旁，并非商铺民居，而是高达三丈、同样以天青石垒砌的坚固墙体，将内外隔绝开来。墙体之上，可见巡逻兵丁的身影，甲胄鲜明，气息精悍。
“这里便是天元外郭城，也称‘军营区’或‘仓廪区’。”引路的一名烈风军参军见凌峰等人面露疑惑，主动解释道，“天元城规制，由外向内，共分四重。我等如今所在，乃是第一重‘外郭’，主要驻扎京城外围驻军、各州常备营，以及存放大部分非核心物资的官仓。眼前这条‘天街’，直通第二重城墙‘朱雀门’。”
凌峰闻言，心中震撼。仅仅是最外围的第一重城，其规模、其规制，就已远超他之前见过的任何一座州城！放眼望去，只见天街两侧，每隔一段距离便有一座营门，门上悬挂着不同番号的旗帜，如“羽林”、“虎贲”、“金吾”等，显然都是帝国精锐的驻营地。更远处，则是一座座巨大的、如同山丘般的仓廪建筑，吞吐着无数的车辆与民夫。
队伍并未在天街上停留太久，在吕奉将军的带领下，转向了一条略窄、但依旧宽阔无比的岔道，行了约莫三里地，来到了一片明显是刚刚腾空出来的大型军营前。营门上方悬挂的旗帜已然更换，正是吕奉的“烈风”帅旗以及代表此次护贡任务的“贡”字大旗。
“此处原为‘骁果军’驻地，现已暂时划归我等使用，作为贡品交割及大军休整之所。”吕奉下令，“各部按划定区域入驻！负山军、破阵营、黑龙旗所部，护卫贡品车辆进入核心库区！烈风军接管外围防务！没有本将军手令，任何人不得随意出入！”
命令下达，庞大的队伍如同精密的仪器般运转起来。伤员被优先送入条件更好的营房，由随军医官统一照料。凌峰也被小雀儿和两名辅兵小心地抬下马车，安置在了一处相对安静、靠近医疗区域的独立营房内。虽然依旧是军营，但此地的营房皆为砖石结构，坚固保暖，远比野外帐篷舒适得多。
安顿下来不久，凌峰便听到营房外传来一阵熟悉的、带着金属摩擦声的沉重脚步声。他示意小雀儿扶他坐起，只见营房门帘被掀开，一身黑色龙纹重甲未卸、风尘仆仆却难掩锐气的敖烬，大步走了进来。
“敖大人！”凌峰见状，又要挣扎起身。
“躺着！”敖烬声音依旧冷硬，但看向凌峰的眼神却柔和了许多。他走到榻前，打量了一下凌峰的气色，微微点头，“看来死不了。”
凌峰苦笑一下：“多谢大人挂怀，卑职无碍。”
敖烬自己拉过一张凳子坐下，黑色巨剑随意靠在墙边，发出沉闷的声响。“我即将率黑龙旗返回大营复命，特来与你道别。”他开门见山地说道。
凌峰闻言一怔，虽然知道黑龙旗并非护贡常备军，迟早要离开，却没想到如此匆忙：“大人这就要走？”
“嗯，”敖烬点头，“护贡任务，自你们踏入这外郭城军营起，便算基本完成。后续交割事宜，自有吕老将军与朝廷有司对接，无需我等再插手。”他顿了顿，看着凌峰，语气带着一丝难得的郑重，“凌峰，此次护贡，你屡立奇功，尤其是漳水畔那一掷，救了两位将军，也救了许多兄弟的性命。这份情，我敖烬，还有石家兄弟，都记下了。”
凌峰忙道：“大人言重了，此乃卑职分内之事。”
敖烬摆了摆手：“功是功，过是过，军中自有法度。你的功劳，吕老将军、石将军都会如实上报。待你伤愈，朝廷必有封赏。”他话锋一转，提醒道，“不过，帝都不同于边军，此地水深，规矩繁多，各方势力盘根错节。你如今虽有些微末名声，但根基浅薄，需谨言慎行，万事多留个心眼。”
“卑职谨记大人教诲！”凌峰肃然应道。他知道，这是敖烬的肺腑之言。
敖烬不再多言，站起身，拍了拍凌峰的肩膀（依旧控制着力道）：“好好养伤。他日若有机会，我们自会见面。”说完，他提起巨剑，转身便走，没有丝毫拖泥带水，黑色的披风在门口卷起一道旋风，身影很快消失在营房之外。
来得突然，去得干脆。这便是敖烬的风格。
凌峰望着空荡荡的门口，心中不免有些怅然。这位看似冷硬、实则重情重义的黑龙旗副统领，一路行来，虽交流不多，但其强悍的实力与担当，早已赢得了凌峰由衷的敬意。
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