陈野带着那箱鱼叉和一身海腥味回到京城时，是二月十五。北方的春天来得迟，柳枝才刚冒丁点绿芽，护城河里的冰化了一半，碎冰碴子在浑浊的水面上浮浮沉沉。陈野没急着进宫，先去了合作社——后院那棵老槐树居然冒了新叶，嫩绿嫩绿的，在料峭春风里抖。
秦老太正坐在树下剥豆子，听见脚步声，抬起头——眼睛半瞎，但耳朵灵：“陈小子，回来了？”
“回来了。”陈野蹲到老太太身边，从怀里掏出个小布包，“威海渔民送的虾酱，您尝尝。”
老太太摸索着接过，打开闻了闻：“嗯，这海味正——是石岛那边的做法，加了小银鱼干。”她顿了顿，“朝里……没出什么事吧？”
“还没进宫呢。”陈野咧嘴，“估摸着有人憋着劲儿等我。先来您这儿吃口热乎的——有饼吗？”
秦老太笑了，朝灶台努努嘴：“灶上温着呢，第一百七十六块，给你留的。”
陈野去掀锅盖，饼是玉米面掺豆渣烙的，两面焦黄，中间夹了咸菜疙瘩。他抓起来就啃，饼还烫，哈着气。正吃着，狗剩从外头跑进来，脸色复杂。
“陈大人，宫里传话——明日大朝会，陛下要您当庭奏报江南、湖广、山东三地盐政改革成效。还有……”狗剩压低声音，“李阁老那边，联络了三十多个官员，联名上了一道‘万言书’，说您‘巡行地方，擅杀官员，动摇国本’。折子已经递到司礼监了，陛下留中不发。”
陈野嚼着饼：“留中不发，就是等着看我明天怎么应对。”他抹抹嘴，“彪子那边呢？”
“京营一切正常。”狗剩说，“就是这几天，老有文官家的仆役在营外转悠，说是‘路过’，但贼眉鼠眼的。彪子按您吩咐，每天晌午在营门口施粥——一人一碗粥，两个馒头。那些仆役起初不敢吃，后来饿极了，也来领。吃了咱们的饭，再看咱们练兵，眼神都不一样了。”
陈野咧嘴：“这就对了。吃人嘴短，拿人手软——吃了咱们的饭，再想说咱们坏话，舌头都得打结。”
他吃完饼，拍拍手：“栓子，把那三地的‘成果砖’装车——明天一早，咱们拉进宫去。不是要奏报吗？咱们用砖报。”
第二天寅时三刻，陈野蹲在午门外啃第一百七十七块豆饼——是秦老太用虾酱和面烙的，咸鲜。他边啃边看官员们陆续进宫，李东阳打头，身后跟着乌泱泱一片人，个个面色凝重。
卯时初，钟鼓齐鸣。百官入殿，皇帝坐龙椅，太子立在御阶下。陈野出列时，手里没捧奏折，捧了块青砖。
“陛下，臣奉旨督察江南、湖广、山东三地盐政，历时八月，今复命。”他把砖举起来，“此砖，名‘三地成果砖’，请陛下御览。”
太监接过砖，呈上御案。砖面刻着三栏字：
江南栏： 盐税增收四成，盐工工钱足额，盐价降两文，补发欠薪六万两，建盐工学堂十七所，修官道三百里。
湖广栏： 盐税增收六成，米价稳中有降，追缴赃款二十万两，补盐仓亏空六万石，修洞庭湖堤五十里，建百姓议事堂三十处。
山东栏： 盐税增收五成，破获走私大案，重组海防营，缴获赃物折银十五万两，补发盐工欠薪，建靖海堤、了望台十二座。
砖背面刻着小字：“此数据为三地盐政督察组核实，百姓代表签字确认，刻砖公示无异议。若有虚假，刻砖人陈野甘愿领死。”
皇帝拿着砖，看了很久。满殿寂静，能听见殿外春风吹过檐铃的声音。
李东阳出列：“陛下，陈野所言，俱是一面之词。他所谓‘百姓代表’，不过是他合作社之人；所谓‘公示无异议’，不过是他强权压制。老臣以为，当派专员重新核查……”
“李阁老。”皇帝打断他，把砖递给太监，“把砖传下去，让各位爱卿都看看。”
砖在百官手中传递。有人摸到刻字的凹陷，有人读到具体数字，有人看到背面那行“甘愿领死”的小字，脸色各异。
传了一圈，砖回到御案。皇帝开口：“江南盐政，朕派郑御史暗访过，属实。湖广盐米，朕收到七十三封百姓联名信，按着手印，说‘陈大人来了，我们吃上饱饭了’。山东海防，威海卫指挥使赵大虎通敌案，三司已审结，证据确凿。”
他顿了顿：“陈野所报，朕信。至于李爱卿说的‘强权压制’——朕倒想问，若真是压制，为何三地百姓要给他立生祠？为何扬州盐工要送酱菜，湖广渔民要送鱼，山东百姓要打鱼叉？”
李东阳语塞。皇帝继续：“盐政新章推行一年，三地试点，成效显着。朕决定——自即日起，新章推至全国。仍由太子总督，陈野副之，郑御史协理。三年为期，三年后验效。”
圣旨当场宣读。李东阳脸色灰白，但没再反对——皇帝把话说死了，再反对就是抗旨。
退朝后，陈野没回兵部，去了合作社。后院已经摆开了阵仗——不是山珍海味，是合作社食堂的家常菜：白菜炖豆腐、萝卜烧肉、蒸咸鱼、还有一大锅杂粮饭。秦老太带着老妇人们忙活，栓子、狗剩、张彪都在，京营的几个老弟兄也来了，满满当当坐了二十桌。
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