陈野笑了：“动作挺快。折子怎么说的？”
“说你三个月逼得十七家盐商破产，数千伙计失业；说你用砖墙刻名恐吓商贾，致江南商界人人自危；还说……”太子咬牙，“还说你在江南收受盐工贿赂，账目不清，请求陛下彻查。”
“那就查。”陈野从怀里掏出那三份供状，“臣这次回京，带了三样东西：一是江南盐税新账，三月增收四成；二是盐工欠薪补发名册，五千三百人领足工钱；三是杭州府、盐政衙门、按察司三名官员受贿供状——他们供出的行贿人名单里，李阁老的侄子在列。”
太子瞪大眼。
陈野把供状递过去：“殿下，臣请面圣述职——就在陛下榻前，臣一块砖一块砖地报账，一笔一笔地对供。若是臣有半句虚言，甘愿领罪；若是有人诬告……”他咧嘴，“那就请诬告的人，也来砖前对质。”
午时初，陈野被宣进乾清宫暖阁。皇帝半靠在龙榻上，身上盖着明黄锦被，脸色蜡黄，但眼睛还清亮。榻前站着三个人：太子、司礼监王公公、还有内阁首辅李东阳。
李东阳六十多岁，清瘦矍铄，此刻正捧着份奏折，见陈野进来，眼皮都没抬。
陈野跪下行礼，皇帝虚弱地摆摆手：“起来吧。江南……三个月，怎么样？”
陈野没起身，就跪着从怀里掏出本账册——是最厚的那本总账，双手奉上：“陛下，江南盐政试行新章三月，成效如下：一，盐税实收十八万七千两，同比增收四成；二，盐工欠薪全数补发，五千三百人领银计六万四千两；三，退赃追银十五万七千两，已用于修路、建学、养老；四，盐价稳中有降，杭州盐价每斤降两文。”
他每说一条，就翻一页账册。账册用的是合作社特制纸，每页右下角都按着红手印——收税人的、核账人的、公示人的，密密麻麻。
皇帝让王公公接过账册，慢慢翻看。李东阳终于开口：“陈侍郎，账目做得漂亮，可民生呢？老夫听闻，江南盐商破产者众，伙计流离失所，这又如何说？”
陈野转向李东阳：“李阁老，您说的‘盐商’，是指那些靠虚开盐引、掺假售劣、勾结官员起家的巨贾，还是指老老实实晒盐卖盐的小户？”他从怀里掏出另一本册子，“臣查过，破产的十七家盐商，有十五家涉及盐引造假、贿赂官员。他们的伙计，合作社全数接收——愿晒盐的进盐场，不愿的修路建窑，人人有活干，有饭吃。”
他顿了顿：“倒是有一家姓李的盐商，老老实实做生意，却被同行排挤，差点倒闭——臣查了，排挤他的人里，有个叫李茂才的，是您本家侄子。李茂才通过杭州府通判，压价收购李家盐货，转手高价卖出，三年获利三万两。这事，杭州府通判的供状里写得很清楚。”
陈野把那份供状也掏出来，摊开。白纸黑字红手印，李茂才的名字赫然在列。
李东阳脸色变了：“这……这是诬陷！”
“是不是诬陷，查查就知道。”陈野看向皇帝，“陛下，臣请旨——彻查李茂才及其勾结官员。若查实，按律处置；若臣诬告，臣愿领死。”
暖阁里安静得能听见皇帝粗重的呼吸声。良久，皇帝开口，声音沙哑：“李爱卿。”
李东阳躬身：“老臣在。”
“你的侄子……你可知情？”
“老臣……老臣毫不知情！”李东阳跪倒，“若李茂才真有不法，老臣绝不袒护！”
皇帝盯着他看了会儿，又看向陈野：“陈野，盐政的事……你做得不错。但方法……太刚烈。”
“陛下，”陈野咧嘴，“江南盐政是个脓包，不挤破，只会烂得更深。臣用砖头、用手印、用公示，是让脓血见光——疼一时，好过烂一辈子。”
皇帝咳嗽起来，王公公忙上前拍背。咳了好一阵，皇帝才缓过来，摆摆手：“朕累了……盐政新章，准予续行一年。李茂才一案，交由都察院、刑部、大理寺三司会审。陈野……”
“臣在。”
“你留在京城……协理京营，兼管盐政后续。”皇帝闭眼，“朕乏了，都退下吧。”
从乾清宫出来，太子叫住陈野，两人去了东宫偏殿。太子屏退左右，关上门，转身时眼眶通红。
“先生，”他声音发颤，“父皇的病……不对劲。”
陈野蹲在殿中的炭盆旁烤手：“怎么不对劲？”
“太医院的方子，我悄悄找宫外的孙神医看过。”太子从袖中掏出一张药方，“孙神医说，这方子表面是治风寒，可里面有几味药……用量微妙，短期无害，长期服用，会伤及脏腑，令人昏沉乏力。”
陈野接过药方，看了半晌——他不懂医，但看得懂字。方子上的字迹工整，盖着太医院的大印。
“谁开的方子？”
“院判刘一手。”太子咬牙，“他是李东阳举荐进太医院的。”
陈野把药方折好，塞回太子手里：“殿下，这方子收好，但先别声张。现在动刘一手，打草惊蛇。”
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