曹国勇从二皇子府出来时，腿还是软的。但他心里那点恐惧，已经被更强烈的求生欲压下去了——要么陈野死，要么他死，没第三条路。
回太仆寺的路上，他让轿子绕了个弯，去了城西一处不起眼的小院。院里住着他养了多年的“死士队”，一共十二人，都是亡命徒，手上都沾过血。领头的叫黑狼，原先是边军逃兵，因在营中杀人逃亡，被曹国勇收留藏匿。
“今晚子时，黑鱼滩。”曹国勇把一袋金锭放在桌上，“陈野必须死。他身边有匠人督察队三十人，漕帮混混二十人，清淤的泥腿子百来人——都是乌合之众。你们十二人，够不够？”
黑狼掂了掂金锭，咧嘴露出黄牙：“曹公放心。夜袭、放火、暗杀——咱们是行家。那些匠人白天挖泥还行，晚上就是睁眼瞎。”
曹国勇又递过一张草图：“这是黑鱼滩地形。陈野住在滩头最大的草棚，罪证应该也在那儿。记住——先杀人，再放火，把所有账册、碑文、尸骨，全烧干净。要做得像‘流寇袭扰’‘意外失火’。”
黑狼收起草图：“明白。事成之后……”
“再给五百两，送你们去江南。”曹国勇盯着他，“但要是失手——你们知道规矩。”
黑狼眼中凶光一闪：“没有失手。”
同一时间，黑鱼滩。
陈野正蹲在篝火边啃杂粮饼，突然打了个喷嚏。他揉揉鼻子：“谁在背后骂我？”
小莲递过来碗热汤：“哥，今晚咱们得加派人手守夜。白天捞出那么多东西，我怕有人坐不住。”
陈野接过汤喝了一口，点头：“是该防着。彪子！”
张彪从旁边草棚钻出来：“大人？”
“今晚你带十个匠人兄弟，守滩头。王石头带十个，守草棚。疤脸刘的漕帮兄弟，分两组巡逻滩岸。”陈野想了想，“另外，让清淤的村民都集中到滩尾那片空棚子去睡——离咱们远点，别殃及无辜。”
张彪应声去安排。
陈野又对小莲道：“那些罪证，抄本藏好了吗？”
“藏好了。”小莲压低声音，“原件分三份，一份埋在滩东老柳树下，一份藏在巡漕船底舱暗格里，还有一份……我缝在李大娘的棉袄夹层里——她明天一早就回通州，没人会查一个瞎眼老太太。”
陈野咧嘴笑：“聪明。这就叫‘鸡蛋不放在一个篮子里’。”
夜色渐深，黑鱼滩上除了几堆守夜的篝火，渐渐安静下来。
陈野没睡，坐在草棚里就着油灯翻看程万年的私账。看着看着，忽然觉得哪里不对劲——账上记着每年要给“宫里某位”送“年敬”三千两，但没写具体名号，只画了朵牡丹花的标记。
牡丹……宫里谁爱牡丹？
他正想着，外头传来极轻微的“咔嚓”声——像是不小心踩断了枯枝。
陈野吹熄油灯，悄无声息摸到草棚门边，从门缝往外看。
月光下，十几条黑影正从滩边芦苇丛里钻出来，动作敏捷，分散包抄。他们手里都提着刀，在月光下泛着冷光。
来了。
陈野没急着喊人，反而退回草棚深处，从床铺下拖出几个麻袋——里面装的不是粮食，是白天特意留的、最黏最稠的淤泥。他又拿出几个空木桶，摆成特定阵型。
外头，黑狼带着死士队已经摸到滩头。张彪带的十个匠人正在篝火旁打盹，完全没察觉危险逼近。
黑狼打了个手势，死士们分成三组：一组扑向篝火旁的匠人，二组直奔陈野的草棚，三组去滩尾准备放火。
就在第一组死士离篝火还有十步时，突然脚下一陷——“噗嗤”！
他们踩进的不是普通泥地，是王石头白天带人挖的“淤泥陷阱”！表面铺了层薄草，底下是深及大腿的稀泥！三个死士陷进去，挣扎着想拔腿，淤泥却像有吸力，越挣扎陷得越深。
“有埋伏！”黑狼低吼。
但已经晚了。第二组死士冲向草棚，刚推开门——“哗啦”！
几桶黏糊糊的淤泥当头泼下！这淤泥掺了胶水和石灰粉，又黏又呛人，糊在脸上连眼睛都睁不开。死士们惨叫着想抹掉，手却被黏住。
陈野从草棚后窗跳出来，手里拎着那把特制铁锹，咧嘴笑：“各位夜访黑鱼滩，陈某没什么好招待的——请你们吃顿淤泥宴！”
他抡起铁锹，一锹拍在最近那个死士脸上，那人当场晕厥。
与此同时，张彪也醒了——其实他根本没睡，刚才打盹是装的。他和十个匠人从篝火旁跃起，手里拿的不是刀，是白天清淤用的铁耙！耙齿锋利，专勾人腿脚。
“勾翻他们！”张彪大喝。
匠人们两人一组，铁耙横扫，专攻下三路。死士们既要应付脚下淤泥，又要防着铁耙，顿时手忙脚乱。
滩尾那边，准备放火的第三组死士更惨——他们刚摸到村民住的草棚区，突然从棚后冲出二十几个漕帮汉子，手里提着渔网和石灰粉！
“撒网！”疤脸刘吼。
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