翌日清晨，陈野只带了张彪、赵德柱和十几个精干护卫，扮作寻常行商模样，牵了几匹驮着少量“样品”的骡马，悄无声息地出了吴州城西门。按照周别驾含糊的“指点”和赵德柱之前打探的消息，官办的“赈济粥厂”就设在城西五里外的一处荒滩上。
越往西走，景象越发凄惨。官道两侧的农田大多还被黄浊的积水浸泡着，露出水面的稻秆稀疏发黑，了无生气。空气中弥漫着水腥、淤泥和一种隐约的腐败气味。路边开始出现零星倒毙的牲畜尸体，引来成群的乌鸦，呱噪着撕扯腐肉。
“大人，这地方……比咱们来时路上看到的还惨。”张彪皱着眉，下意识地握紧了藏在袍子下的刀柄。他是战场上滚过来的，对死亡气息异常敏感。
赵德柱低声道：“东家，听说水患最严重时，这一片十几个村子全淹了，死了不少人。活下来的，大多逃进了城，或者……挤在粥厂那边。”
走了约莫三四里，转过一个缓坡，眼前的景象让即使见多了惨状的陈野，瞳孔也不由微微一缩。
那是一片地势稍高的河滩地，原本可能是荒地或小树林，如今树木大多被砍伐，只剩下些光秃秃的树桩。密密麻麻、歪歪斜斜的窝棚、草席、甚至只是几根树枝搭成的三角架子，挤挤挨挨地覆盖了整个滩地，一眼望不到边。怕是有上万人聚居于此！
窝棚区污水横流，垃圾遍地，几乎无处下脚。许多面黄肌瘦、衣衫褴褛的人或坐或躺在泥泞中，眼神麻木空洞，如同等待死亡的泥塑。孩童的啼哭、病人的呻吟、无意义的喃喃自语，混杂在风里，构成一幅人间地狱的画卷。
而在这片“地狱”的边缘，靠近官道的位置，孤零零地立着几间稍显“规整”的草棚，棚前支着两口大锅，冒着微弱的热气。旁边插着一面褪色的、写着“吴州官赈”的破旗。这就是所谓的“官办粥厂”。
陈野几人走近粥厂。锅边围着几十个瘦骨嶙峋的流民，手里紧紧攥着破碗，伸长脖子望着锅里，眼中全是贪婪和绝望。两个穿着脏污号衣、满脸不耐烦的差役，拿着长柄勺，有一下没一下地搅动着锅里的“粥”。
那粥，清得能照见人影，稀薄的米粒屈指可数，更多的是不知名的菜叶和谷壳。气味寡淡，甚至带着一丝馊味。
“都排好队！挤什么挤！再挤今天谁都别吃！”一个差役厉声呵斥，用勺柄敲打着一个试图往前挤的老人的手背。老人痛呼一声，踉跄后退，碗掉在泥里也顾不上捡，只是惊恐地望着差役。
陈野站在外围，冷眼看着。时辰已近中午，按理正是放粥的时候。但那两个差役却磨磨蹭蹭，交头接耳，似乎在等什么。
过了一会儿，一个穿着体面些、像是小吏模样的人，背着手从旁边一间稍好的草棚里踱步出来，清了清嗓子。两个差役立刻挺直腰板。
那小吏目光扫过等待的流民，又瞥了一眼陈野这些“生面孔”，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，随即用官腔喊道：“奉州府周大人谕，赈济灾民，每日午时放粥一次！按人头，每人一勺！不得冒领，不得哄抢！开始吧！”
差役这才开始慢吞吞地舀粥。一勺下去，浅浅的半勺清汤，倒在流民高高举起的破碗里，几乎连碗底都盖不住。流民们如获至宝，赶紧躲到一边，小心翼翼地舔食，仿佛那是琼浆玉液。
张彪看得拳头捏得嘎嘎响，低吼道：“大人！这他娘的是喂鸟呢！还是馊的！”
陈野面无表情，只是仔细观察。他发现，那两口大锅虽然不小，但里面盛的“粥”总量，绝对不够眼前这几十人每人一勺。而且，流民队伍后面，还有更多的人在观望，却不敢上前。
果然，不过舀了二十来勺，一口锅就见了底。差役喊道：“今日粥尽！没领到的，明日请早！”
没领到粥的流民发出失望的哀鸣，却不敢闹事，只能眼巴巴地看着空锅，然后失魂落魄地散去，回到那片绝望的窝棚区。
陈野走上前，对那小吏拱了拱手：“这位管事，有礼了。”
小吏打量着他，见他衣着普通但气度不凡，身后跟着的人也精悍，语气稍微客气了点：“何事？”
“在下是北边来的行商，路过此地，见灾民凄苦，心中不忍。想打听一下，这粥厂每日耗粮多少？大概能救济多少人？”陈野语气“诚恳”。
小吏眼中闪过一丝慌乱，随即板起脸：“此乃官府公务，耗粮几何，救济几人，自有账目，岂是尔等商贾能打听的？速速离去，莫要妨碍公务！”
陈野也不生气，反而笑了笑，从袖中摸出一小锭银子，不着痕迹地塞过去：“管事莫怪，实在是想做点善事，又怕不懂规矩。一点茶水钱，不成敬意。”
小吏捏了捏银子，脸色缓和不少，压低声音道：“看你也是好心人，告诉你吧。每日拨粮……是有定数的，就那么多。这荒滩上人越来越多，哪够分？能喝上一口，吊着命就不错了。至于账目……”他含糊其辞，“上头自有安排。”
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