张惟远返回苏州的消息，在江南士绅圈子里激起了惊涛骇浪。
消息是连夜传开的，那些平日里养尊处优、悠闲自得的士绅们，此刻顾不上一贯的矜持与体面，纷纷连夜赶往张府。
一时间，张府门前车马如龙，灯笼火把将整条街巷照得通明，映照着每一张神色各异的面孔。
张府的正厅，此刻座无虚席，甚至还有许多站着的。
所有人都盯着坐在主位上的张惟远，等着他开口。
张惟远环顾四周，看着这些与自己相交多年的故交好友，心中五味杂陈。
他深吸一口气，将自己在杭州的所见所闻，孙世振说的每一个字、每一个表情，原原本本地讲述了一遍。
当他讲到孙世振那句“大不了玉石俱焚，同归于尽”时，正厅内瞬间炸开了锅。
“疯了！孙世振这是疯了！”
一个须发花白的老士绅猛地站起身，满脸涨红，声音因为愤怒而颤抖：“他竟敢说出这等大逆不道的话来！他以为他是谁？他以为这是战场吗？他是想屠戮我等吗？”
“就是！”旁边一人立刻附和，同样义愤填膺。
“若无我等江南士绅，朝廷如何坐稳江南？赋税从何而来？粮饷从何而出？他孙世振一个武夫，仗着些许军功，竟敢如此狂妄！”
“简直是天理难容！”又有一人拍案而起。
“我等安分守己，遵纪守法，他凭什么威胁我等？分明是他仗势欺人，却还要我等屈服？这世上还有公道吗？”
一时间，正厅内群情激愤，指责声、怒骂声此起彼伏。
有人主张立刻联合上表，向朝廷弹劾孙世振，追究他威胁士绅、扰乱地方之罪；有人提议联络各地的同窗故旧，发动舆论，让孙世振遗臭万年；甚至还有人咬牙切齿地说要断了给朝廷的粮饷，让孙世振知道厉害。
张惟远坐在主位上，一言不发，脸色铁青。
他的目光扫过这些激动的面孔，心中却涌起一股深深的无力感。
他知道，这些人说的都有道理，从情理上来说，他们确实受了委屈。
可是，在这个世道，光讲道理有用吗？
终于，他忍不住开口了，声音不大，却带着一种压抑的疲惫：“诸位，且冷静一下。”
众人渐渐安静下来，看向张惟远。
张惟远深吸一口气，缓缓说道：“我理解诸位的愤怒。可是，我们就算联合上表朝廷，你们觉得……朝廷还会相信我们吗？皇上还会相信我们吗？”
此言一出，正厅内顿时安静了下来。
众人面面相觑，一时无人接话。
这个问题如同一盆冰水，浇在了所有人的心头。
张惟远看着众人的反应，继续说道：“诸位想必也知道，从南京传来的消息，孙世振运往朝廷的逆产，已经多达数千万两白银。这还只是开始，后续还有很多，正在陆续估价起运。”
张惟远顿了顿，声音愈发低沉：“数千万两啊，诸位。你们想想，先帝在位时，朝廷国库空虚，军饷都发不出来。先帝曾多次下旨，恳请我等江南士绅捐资助饷。可是我等呢？”
他没有把话说完，但在场的所有人都明白他的意思。
当年崇祯皇帝多次向江南士绅求援，请求他们捐款助饷，以解朝廷燃眉之急。
可是这些江南士绅，一个个都以“家境困难”“田赋歉收”“生意惨淡”为由，百般推脱，不肯出一两银子。
更有甚者，还有人暗中串联，约定大家一起哭穷，谁也不许出头。
最终，崇祯皇帝空手而归，只能眼睁睁看着朝廷财政崩溃，军队因为欠饷而军心涣散。
这些往事，在场的每一个人都心知肚明。
张惟远的声音带着一丝苦涩：“如今孙世振抄了区区几家，就抄出了数千万两白银。诸位觉得，皇上知道这个消息之后，会怎么想？他还会相信我等‘家境困难’的话吗？”
没有人回答。
所有人都沉默了。
张惟远继续说：“这只是几家的家产，那么整个江南士绅，究竟有多少家底？皇上心里难道不会算这笔账吗？”
一个中年士绅不死心，强辩道：“那又如何？我们可以说，这些都是孙世振劫掠普通百姓、栽赃陷害所得！反正朝廷又不知道实情！”
张惟远苦笑一声，摇了摇头，反问道：“你真把皇上当傻子了吗？”
那人一愣。
张惟远缓缓说道：“那些银两，都是成批量的制式银两，上面还打着各家的印记。百姓怎么可能有这种银两？就算孙世振真要栽赃，临时铸造也来不及。更何况，田地、房产、店铺这些，都是实打实的东西，难道也能栽赃？”
张惟远的声音越来越沉：“再说了，诸位不要忘了，是谁在北京城破之时，受先帝嘱托，千里护送皇上南下登基？是谁在南京朝廷风雨飘摇之际，率军南征北战，终于稳定朝堂，让皇上坐稳了龙椅？在皇上心中，孙世振是什么分量，我等又是什么分量？”
这番话，如同一记记重锤，砸在每一个人的心头。
是啊，在皇帝眼中，孙世振是救命恩人，是托孤重臣，是定鼎江山的擎天之柱，而他们这些江南士绅呢？
不过是当年不肯出钱助饷、坐视朝廷崩溃的“困难户”罢了。
两相比较，皇帝会相信谁，答案不言而喻。
正厅内，陷入了死一般的寂静。
方才那些义愤填膺、叫嚣着要弹劾孙世振的人，此刻都低下了头，脸色灰败。
他们终于意识到，如今的形势，早已不是他们能够掌控的了。
那个看似粗鄙的武夫孙世振，用最直接、最粗暴的方式，撕开了他们精心维护多年的伪装，将他们最不愿面对的真相，赤裸裸地摆在了台面上。
过了许久，才有人艰难地开口：“那……那我们该怎么办？难道就这样认了？”
没有人回答。
因为所有人都知道，除了认了，他们似乎别无选择。
窗外，夜色愈发深沉。
张府正厅内的灯火，映照着每一张凝重的面孔。
那些曾经不可一世的江南士绅们，第一次真切地感受到，那个属于他们的时代，或许真的要结束了。
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