德胜门初战的胜利，如同投入死水中的石子，在京城内外激起了一圈希望的涟漪，却并未能改变大局的沉重。清军主力依旧如同乌云盖顶，将北京城围得铁桶一般。白日的攻城受挫后，他们改变了策略，不再进行大规模强攻，转而采取围困、骚扰，并分兵四出，更加疯狂地扫荡京畿州县，劫掠粮草物资，意图困死这座孤城。
城头望去，清军大营灯火连绵，旌旗如林，巡逻骑兵往来不绝，防守严密。城内的气氛，随着时间的推移和粮草储备的逐渐消耗，从初战告捷的振奋，慢慢重新被一种无形的焦虑和压抑所笼罩。被动守城，终究是坐困愁城之下，非长久之计。
朱慈烺站在德胜门城楼上，眉头紧锁，望着远方敌营的点点星火，心中焦灼。御营军在守城战中表现出色，火器优势得以发挥，但他深知，仅凭防守，无法赢得战争，只会不断消耗本就捉襟见肘的国力和士气。必须主动出击，打破僵局！
接连几夜，他都派出最精干的夜不收，携带他亲自绘制的简易侦察要点图，冒险潜出城外，重点侦察清军后勤补给线的动向和可能的囤积点。他需要找到一个关键的目标，一个足以让清军感到剧痛，甚至可能动摇其围城决心的目标。
终于，在付出数名优秀夜不收伤亡的代价后，一条至关重要的情报被拼凑出来：清军一支重要的后勤辎重队，将大批从京畿各地劫掠来的粮草，囤积在了京城东北方向约三十里外，一个名为“沙河堡”的废弃军堡内。那里地势相对平坦，利于大队车马驻扎，但堡墙低矮残破，守军约有一千五百人左右，主要由蒙古附庸和部分汉军旗组成，并非清军最核心的精锐巴牙喇。更重要的是，沙河堡位于清军主力大营的侧后方，距离适中，若能快速突袭，得手后有机会在清军主力反应过来前撤离。
一个大胆、甚至堪称冒险的计划，在朱慈烺脑中逐渐成型。
他没有丝毫犹豫，立刻带着几名贴身侍卫，策马赶往卢象升天雄军暂驻的阜成门内营区。经过野狐峪的并肩作战和德胜门的协防，他与卢象升之间已经建立起一种超越上下级的战场信任和默契。
卢象升的伤势尚未痊愈，臂膀仍吊着绷带，但精神尚可。他正在灯下研究舆图，见朱慈烺深夜来访，心知必有要事。
“殿下深夜至此，必有以教卢某。”卢象升屏退左右，直接问道。
朱慈烺也不客套，径直走到舆图前，手指重重地点在沙河堡的位置：“卢督师，我军困守孤城，非长久之计。建奴掠我百姓，积粮于沙河堡，此其咽喉所在！若能断之，必使其军心震动，或可迫其解围，至少也能大大迟缓其攻势！”
卢象升目光一凝，仔细看向沙河堡，沉吟道：“沙河堡……位置确实关键。殿下之意是？”
“劫营！焚粮！”朱慈烺语气斩钉截铁，眼中闪烁着锐利的光芒，“但需督师助我！”
他详细阐述了自己的计划：“建奴主力注意力皆在京城各门。请督师率天雄军精锐，于明夜子时，对德胜门、安定门之外的清军营地，发起一次大规模的佯攻！声势务必要大，火炮、火铳、呐喊，制造出我军欲趁夜突围或大规模反击的假象，将建奴主力，尤其是其机动骑兵，牢牢吸引在城北正面！”
他顿了顿，手指从沙河堡划向京城：“与此同时，我亲率御营军所有能战之精锐，约一千五百人，轻装简从，趁夜色从东直门或朝阳门悄然潜出。借督师佯攻之掩护，我军快速迂回，直扑沙河堡！攻其不备，焚其粮草，然后立刻远遁，不与敌援军纠缠，绕道返回京城！”
帐内陷入了一片寂静，只有油灯灯花爆开的轻微噼啪声。卢象升凝视着地图，眉头紧锁，手指无意识地在桌面上敲击着。这个计划，太大胆了！也太危险了！
佯攻部队面临的压力巨大，一旦被清军识破或反击过勐，可能造成严重损失。而出击的御营军，更是深入虎穴，以一千五百人对阵守军一千五百，虽说是突袭，但胜负难料。更重要的是，迂回、奔袭、作战、撤退，整个过程环环相扣，任何一个环节出错，比如被清军游骑发现，比如攻击受挫，比如撤退路线被截断，这支精锐就可能全军覆没，连太子本人都会陷于绝境！
“殿下，”卢象升缓缓开口，声音沉重，“此计……太过行险！沙河堡守军虽非八旗精锐，亦有一千五百之众，堡墙再残破，亦非坦途。殿下亲冒矢石，万一有失……”
“卢督师！”朱慈烺打断了他，目光灼灼，“守是坐以待毙，攻尚有一线生机！野狐峪之败，教训深刻，但不能因一次失败就畏首畏尾！如今建奴气焰嚣张，以为我大明只能龟缩城内。我偏要出其不意，打其要害！沙河堡守军成分复杂，警惕性必然不如八旗本部，我军挟怒而去，又是突袭，胜算至少有五成！”
他向前一步，语气更加恳切：“至于安危……慈烺既为大明储君，国家危难至此，岂能惜身？御营军乃我一手创建，将士们信任我，愿随我赴汤蹈火，我岂能负他们？此战若成，可大涨我军士气，大挫敌军锋芒，更可让天下人知道，我大明尚有敢战之兵，尚有血性之君！若不成……马革裹尸，亦是我朱慈烺的归宿！”
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