残阳如血，将御营军临时驻扎的破损寨墙染得更深。中军大帐内，气氛比败退途中更加凝重。诸将盔甲歪斜，身上大多带伤，脸上混杂着疲惫、惊惧与不甘。白日的惨败像一块冰冷的巨石压在每个人心头，那铁骑冲阵的恐怖场景，仍在眼前挥之不去。
李璟站在帐幕边缘，身份低微，本无开口的资格。但当他听到几位将领仍在争论明日是据寨死守，还是继续向另一个预设阵地转移，实质上仍是换汤不换药的被动挨打策略时，那股源自战场血腥和同袍惨死的灼热气息，再次冲上了他的喉咙。
他深吸一口气，向前一步，声音因紧张而略显沙哑，却清晰地穿透了帐内的嘈杂：“末将以为，据守或直线后撤，皆非上策！”
刹那间，所有目光都聚焦在他这个不起眼的低级军官身上。有惊愕，有不满，更有毫不掩饰的轻蔑。
“李把总，此处岂有你妄议军机之地？”一名络腮胡将领皱眉呵斥。
李璟豁出去了，他无视那些刺人的目光，语速加快：“建奴铁骑之利，白日诸位将军已亲见。我步卒结阵，尚且难挡其锋芒，若困守孤寨，彼或以游骑封锁，或以重兵围困，断我水源粮道，不出数日，我军不战自溃！直线后撤，亦难逃其骑队追击，终将被其蚕食殆尽！”
他顿了顿，感受到帐内死寂般的压力，以及一道来自侧前方、格外锐利的视线——那是曹变蛟，以勇猛和善用游击闻名的援剿总兵。李璟稳住心神，继续道：“唯有‘以迁为直’！我军当发挥步卒耐力，依托前方丘陵、林地、河谷，不断机动，避实击虚。彼进我退，彼驻我扰，彼疲我打，彼退我追。更关键者，需遣精干小股部队，绕行敌后，专司袭扰其粮道！”
“袭扰粮道？”有人嗤笑，“说得轻巧！建奴护粮必严，小股部队前去，不是以卵击石？”
“正因其料我新败，不敢出击！”李璟目光灼灼，“我军新败，彼必骄横，视我如待宰羔羊，护粮之军未必时刻警惕。且其大军前行，粮秣转运频繁，战线拉长，必有疏漏之处。我不求全歼其护粮队，只需寻其薄弱环节，焚其一部粮草，则敌大军必为之震动，前线攻势或可稍缓，为我主力调整部署争取时间！此乃运动战之精髓，不在攻城略地，而在疲敌、耗敌、乱敌！”
帐内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。诸将神色各异，有的沉思，有的依旧不以为然。
“运动战……疲敌、耗敌……”一个沉稳的声音响起，正是曹变蛟。他走到李璟面前，那双经历过无数恶战、锐利如鹰隼的眼睛上下打量着李璟，带着审视，也带着一丝不易察觉的兴味。“你读过兵书？”
“略知一二。”李璟躬身。
“光读兵书没用。”曹变蛟语气平淡，却透着千钧之力，“敢不敢把你说的‘袭扰’，亲自做给本将看？”
李璟心头一凛，毫不犹豫：“敢！”
“好！”曹变蛟点头，不再看其他人，“本将需要熟悉前方地形的向导，也需要不怕死的锐士。你，算一个。点五十名擅走能战、不怕死的弟兄，一炷香后，寨门集合。”
命令下达得突兀而决绝，没有任何商讨的余地。
一炷香后，残破的寨门前，五十人已集结完毕。多是曹变蛟带来的旧部，神情剽悍，眼神冷漠，带着一种百战余生的漠然。也有几名像李璟一样，从白日战场上幸存下来、眼神中还带着惊魂未定却咬牙硬撑的御营军士兵。其中，一个沉默寡言、脸上带着一道狰狞刀疤的老兵，名叫韩固，被曹变蛟指定为李璟的临时搭档。
没有战前动员，没有豪言壮语。曹变蛟只扫了众人一眼，吐出两个字：“出发。”
五十余人如同幽灵，无声地没入寨外的黑暗。他们避开官道，专走山间小径、干涸的河床。曹变蛟一马当先，脚步轻盈得如同狸猫，对地形似乎了如指掌。李璟紧跟其后，努力调整着呼吸，适应着这种完全不同于白日结阵而战的节奏。
韩固就跟在他身侧不远，如同一个沉默的影子。他很少说话，但每次短暂休息，都会默默递过来一个水囊，或是用眼神示意前方某个需要注意的落脚点。他的存在，让初次参与这种敌后渗透行动的李璟，心中稍稍安定。
根据哨探拼死送回的情报和曹变蛟的判断，他们终于在次日黄昏，找到了一处绝佳的伏击地点。这是一段位于两座丘陵之间的狭窄官道，道路在此有一个急弯，一侧是长满灌木的陡坡，另一侧则是乱石密布的浅滩。更重要的是，据信一支规模不小的清军运粮队，将在入夜前后经过此地，前往前方大军营地。
“他们的护军不会太多，但也不会少。”曹变蛟伏在灌木丛后，盯着下方的道路，声音压得极低，“我们的目标不是杀人，是放火！看到粮车，就用火箭，用火把，用一切能点火的东西，往车上扔！韩固，你带五人，负责东头，堵住他们回头路。李璟，你跟我，负责西头，防止他们前冲。其余人，听我号令，集中火矢，射中间！”
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