东宫这间用作书房的偏殿，今夜门窗紧闭，厚重的帘幕阻隔了外界可能投来的视线。殿内只点了几处烛台，光线集中在悬挂于西壁那幅巨大的《大明舆图》前，将三个人的身影长长地投在冰冷的地砖上，随着烛火微微摇曳。
舆图上，辽东那块区域，被朱砂笔反复勾勒，浓重的红色仿佛一块仍在渗血的疮疤。
主角背对着陈子龙和李嗣京，静立片刻，方才缓缓转身。他手中拿着一根用于指示舆图的细长木棍，眼神在跃动的烛光下显得异常深邃。他没有寒暄，直接步入正题，木棍的尖端沉重地点在辽东的位置，发出“笃”的一声轻响。
“今夜，孤与二位先生，不谈风月，不论诗文，只说一样东西——钱粮。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的凝重，“或者说，是我大明眼下最沉重，也最致命的负担。”
木棍在辽东那块刺目的红色上敲了敲。
“辽饷。”
这两个字如同冰锥，刺入陈、李二人的耳中，让他们不由自主地挺直了背脊。他们面前各自摆放着一个小几，上面摊开着宣纸，笔墨砚台一应俱全，两人下意识地调整了一下坐姿，如同最认真的蒙童，准备聆听先生的讲授。
“自万历四十六年，为应对辽东危局，首辅方从哲奏请，于天下田亩加征银两，谓之‘辽饷’。”主角的声音平铺直叙，却带着解剖事实般的冷酷，“初时，每亩加征三厘五毫，后增至五厘，至天启年间，已达九厘！至今，已近二十载。”
他顿了顿，目光扫过两位听众紧绷的脸。
“九厘银，听起来不多？然我大明在册田亩约七亿亩，即便以半数计，每年加征之数，便是三百一十五万两！这还仅仅是理论上。实际征收，层层摊派，火耗、脚耗、淋尖踢斛，种种手段下来，落到寻常农户头上的，或许早已不止九厘，而是一分，甚至更多！百姓一年辛苦，所获几何？田赋凭空翻倍，乃至数倍，膏血何以堪此榨取？”
陈子龙握笔的手微微颤抖，他在江南，虽未亲历最残酷的盘剥，但也听闻乡间田赋之重，民生日艰。此刻听太子将这数字赤裸裸地摊开，只觉得胸口发闷。
李嗣京身为户部官员，对辽饷的数额自然更为清楚，但他从未如此直观地将这巨额数字与“每亩九厘”、“田赋翻倍”、“膏血榨尽”这些具体而微的惨状联系起来。他的额角渗出了细密的汗珠。
“那么，”主角的声音陡然拔高，带着一丝压抑的愤怒和痛心，“每年近六百万两白银——这是近年辽饷、剿饷等加派合计，大半投入辽东后的实际耗费——如同泥牛入海，填进了辽东这个无底洞！结果如何？”
他的木棍猛地从辽东向西南方向划过，直指山西、陕西、河南、湖广……
“结果是，建州女真之势，非但未见削弱，反而愈演愈烈，铁蹄数次破关，蹂躏畿辅！而与此同时，我大明腹地，因加饷催征，民不聊生，流民如潮，盗匪蜂起！陕北饥民已扯旗造反，高迎祥、张献忠、李自成……这些名字，想必二位也不陌生！”
“这便是饮鸩止渴！”主角几乎是斩钉截铁地给出了结论，木棍重重顿在地上，“以天下百姓之血肉，去填一个越填越大的窟窿！这毒酒喝下去，解了一时之渴，却坏了脏腑根本，加速了国势的崩颓！辽东之患未平，而腹心之患已生，且更为猛烈！此非危言耸听，乃是正在发生之事！”
陈子龙只觉得一股寒意从脊椎升起，他飞快地在纸上记录着“饮鸩止渴”、“腹心之患”等词，笔尖因为用力而几乎划破纸张。李嗣京则是面色发白，作为户部官员，他太清楚国库的空虚与地方上不断传来的催饷、告急文书，太子的剖析，将他平日零碎的担忧串联起来，形成了一幅令人绝望的图景。
殿内陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开的噼啪声，以及两人粗重的呼吸声。
良久，主角的声音再次响起，缓和了些许，却更加深沉：“故而，理财、清源、固本，已非寻常政务，实乃关乎国祚存续之根本！若不能扭转此竭泽而渔、剜肉补疮之势，纵有良将精兵，亦是无根之木，无源之水，终将枯竭！”
他走回自己的座位，却没有坐下，目光灼灼地看向陈子龙和李嗣京。
“辽饷之弊，在于‘流’已失控，而‘源’已枯竭。孤今日所言‘开源节流’，并非老生常谈。”
他伸出两根手指。
“节流，非仅节宫中用度，省百官俸禄——此虽必要，却非根本。根本在于，整顿辽饷使用之弊！清查空饷，严惩贪墨，改革辽东军屯，使每一两银子，尽可能用在刀刃上，减少虚耗、贪腐之‘流’失。此事，嗣京你在户部，当更为留意，其中积弊，日后需细细梳理。”
李嗣京连忙起身，肃然应道：“臣，明白！定当留心查探，仔细核验。”
主角点点头，目光转向陈子龙，又看向李嗣京。
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