其其格负责的第一项工作是“搜集散佚”。小丫头带着国子监选拔的三十名监生，开始了对六部、各司、乃至地方府衙的“地毯式”搜寻。过程远比想象艰难：许多新政的原始档册，因主官更替、衙门合并、甚至只是胥吏嫌占地方，早已被当作“废纸”处理。在工部一个堆放杂物的耳房里，其其格发现了半麻袋被虫蛀成絮状的纸张——那竟是永乐年间郑和下西洋的“海船修造细则”，上面记载着宝船各部件的尺寸、用料、乃至防蛀防锈的秘法。
“这些……”她小心地捧起一捧纸絮，声音发颤，“本该传下来的。”
伯颜帖木儿负责的“边务”部分，则面临另一种困难：许多边镇新制，根本就没有成文记载。老将们凭经验办事，规则在口耳之间。蒙古贵族不得不亲自前往宣府、大同，召集那些参与过盟旗制度、蒙汉共治的老兵、小吏、乃至归附的部落头人，一句一句地问，一笔一笔地记。
“最难的不是记‘做什么’，”他在编纂局的例会上感慨，“是记‘为什么这么做’。比如盟旗制度，当初为何要划那个界？是因为那条河是春季牧场的关键；为何要设那个共管集市？是因为那里是汉蒙交易的传统路口。这些‘为什么’，不记下来，后人只看条文，会觉得莫名其妙。”
编纂持续了整整八个月。过程中最大的争议，出现在对“失败新政”的记录上。有官员坚持，既然是“治国方略”，只应记载成功之举，失败的就该“为尊者讳”。
程允执在一次争执激烈的局议上，将一份《正统十五年京营改制实录》摔在案上。那是一次试图模仿边镇“兵将分离”的改革，但因触动勋贵利益，推行一年便夭折。
“这上面写了，”他的手指点着实录中的一行字，“‘营官抵触，士卒茫然，粮饷调度混乱，遂罢’。为何要记？就是要让后人知道，京营改制之难，难在何处。若只记成功的‘虎贲营’，不记这次失败的尝试，后世有人再想改京营，就会重蹈覆辙。”
最终，编纂局达成的共识是：凡推行超过一年、涉及两个以上衙门的新政，无论成败，皆收录。但体例上有所区分：成功者列“定例”，详述条文；失败者归“鉴戒”，只记事实、原因、教训，不做评判。
秋深时，《治国方略》初稿完成。全书分九卷五十二门，计一千二百余条，涵盖了这个时代几乎所有重大制度变迁。程允执在总序中写道：
“此编非为炫治，亦非讳过。惟愿后世览者，知今之制皆自尝试中来，有坦途亦有歧路。若觉某制可采，当察其源流，明其利弊，因地制宜，勿奉为金科；若见某策已废，当思其何以废，是时不济，还是法本不善。治国如行舟，此编不过一幅曾行过的水道图，礁石浅滩，皆在图中。然水势无常，舟楫日新，后来掌舵者，仍须自察风向、自测水深，方不致泥古而覆。”
其其格负责誊抄最后定稿。当她用特制的“方略局监制”徽墨，在澄心堂纸上一笔一画写下“卷九终”三字时，窗外正飘下那年第一片雪花。小丫头放下笔，望向堆积如山的稿册，忽然想起三年前在鬼火坡清查叛乱时的情景——那时她记录的，是暗处的余烬；而今她写下的，是明处的轨迹。
而此刻，在文华殿的御案上，朱祁镇正用颤抖的手，为《治国方略》题写扉页。皇帝的字已不复早年力道，但依然工整：
“治国方略总要”
“正统—景泰朝新政辑录”
“后世参酌，不可泥古，不可轻废”
最后一笔落下时，一滴墨在纸面泅开，像一只凝视的眼。皇帝靠在软枕上，看着那墨迹慢慢凝固，轻声对侍立一旁的程允执说：“这书……或许比朕活得久。”
程允执躬身：“陛下，书终是书。活得久不久，要看后世读它的人。”
雪越下越大，覆盖了紫禁城的琉璃瓦，也覆盖了文渊阁外那棵见证了无数典籍诞生与湮灭的百年柏树。而在东厢温暖的烛光下，那一册册崭新的《治国方略》，正静静躺在特制的樟木箱中，等待着被送往各地官学、藏书楼、乃至遥远的北庭都护府。它们不是答案，只是无数答案中的一种可能；不是终点，只是这个古老帝国在漫长中兴路上，留下的一串深深浅浅、可供后来者辨识与思考的足迹。
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