宣府镇城北七十里那片被当地人称为“鬼火坡”的乱葬岗，在腊月深夜的寒风中飘荡着零星的、幽蓝色的磷火。当锦衣卫北镇抚司百户沈炼带着三名缇骑悄悄摸到岗顶时，马蹄踩碎的不仅是冻土，还有满地散落的、已经炭化的碎骨——不是人骨，而是牛羊骨，但骨头上没有啃噬的痕迹，倒有整齐的切割面，像是被人精心剔取过肉后集中焚烧的。
“这是三天前烧的。”沈炼蹲下身，用匕首挑起一片半焦的肩胛骨，骨面在火把光照下显出一道深深的刻痕——不是刀斧砍劈，而是某种尖锐工具反复刮擦留下的，“刮掉了标记。草原上的部落会在自家牲畜骨头上刻族徽，分食后把骨头收起来，等祭祀时一起烧掉，让祖先知道家族人丁兴旺。”他站起身，望向北方黑暗中的群山，“但这些骨头上的标记被刮掉了……有人不想让人知道这是哪家的牲口。”
伯颜帖木儿没有下马。蒙古贵族坐在马背上，目光在磷火飘荡的乱葬岗上游移。忽然，他勒转马头，朝着岗子西侧一片低洼处走去。那里没有磷火，积雪也比其他地方薄，露出下面焦黑的土地。他下马，蹲下身，扒开表层的雪和灰烬，手指触到了一片尚未完全冷却的余温。
“这里，”他低声说，“两天前还有火。不是烧骨头的祭祀火，是煮东西的灶火。有人在这里扎过营，至少三十人，待了一夜。”他抓起一把土，土里混着细碎的茶梗和干奶酪的渣滓，“他们喝茶，吃奶食，但没留下任何能辨认部落的痕迹——连装奶的皮囊都被烧了。”
其其格裹着厚厚的羊皮斗篷，在岗子南缘的一块背风石后摊开了《边情稽查录》。小丫头借着火把光，迅速画下了乱葬岗的地形简图，标注出骨灰堆、灶火痕迹和四周可疑的脚印方向。她的笔尖在“茶梗”二字下划了一道线——草原上喝砖茶是常事，但把茶梗仔细地埋进灰烬里，显然是为了不让人发现他们喝的是什么茶。而不同部落，对茶的偏好是不同的。
真正的线索在第二日清晨浮现。沈炼的缇骑在乱葬岗东北五里的一片针叶林里，发现了几处被匆忙掩埋的粪便。不是人的，是马的。但奇怪的是，马粪里混着大量未消化的豆料——这在草原上是奢侈品，只有精锐战马或头人的坐骑才能享用。
“这不是普通的游牧部落。”伯颜帖木儿检查了马粪后断言，“是骑兵，而且是养得很好的骑兵。豆料是从汉地买的，但喂马的人……未必是汉人。”他顿了顿，“草原上有些部落，会偷偷用缴获的汉军粮草喂自己的马，但通常只在打仗前才这么奢侈。”
消息在午前传回宣府。杨洪正在总兵府后院试射新到的“连珠铳”，听到禀报后，这位老将放下火铳，走到沙盘前，手指点在鬼火坡的位置。
“太子遇刺是在黑风峪，离鬼火坡一百二十里。”他的声音冷峻，“如果是同一伙人，他们刺杀了太子后，没有往北逃回草原，反而往南折，在鬼火坡过夜……”他的手指在沙盘上划了一条诡异的折线，“这说明什么？”
“说明他们不是单纯的瓦剌残部。”程允执的声音从门口传来。老臣裹着一身风雪走进来，脸色因为连日奔波而显得苍白，“单纯的复仇者，得手后会立刻远遁。他们在附近徘徊，要么是在等接应，要么……”他顿了顿，“还有别的目标。”
这时，其其格呈上了她连夜整理的《近三月边境异常记录》。小丫头用不同颜色的笔做了标记：红色是军情，蓝色是民事，黑色是最可疑的“无头案”。其中有一条黑色记录引起了杨洪的注意：二十天前，张家口边市的一个皮货商失踪，三天后尸体在下游河滩被发现，全身财物俱在，唯独少了一本账册。家属报官，官府以“失足落水”结案。
“这个皮货商，”程允执盯着记录，“专做蒙古毛皮生意。他的账册……会记着什么？”
伯颜帖木儿忽然想起什么：“草原上的商人和汉地商人交易，除了明面的账，还会有一本‘暗账’——记录那些不能见光的交易，比如私卖铁器、火药，或者……传递消息。”
所有人心里都一凛。如果刺杀太子的势力，在边境有一个秘密的消息网和补给网，那么光靠军事清剿是除不尽的。必须把这个网络连根拔起。
接下来的三天，一场静默的清查在宣府、大同、乃至更远的蓟镇展开。不是大张旗鼓的搜捕，而是锦衣卫、边军、理藩院三方协作的精细作业：锦衣卫查汉人中的可疑者，边军查边境通道，理藩院通过伯颜帖木儿的关系，暗中查访蒙古部落中的异动。
其其格被派往张家口，协助重新调查那个皮货商的案子。小丫头走访了皮货商的家属、伙计、生意伙伴，发现一个细节：死者失踪前一天，曾接待过一个“口音奇怪的蒙古客人”，不是常见的察哈尔或土默特口音，而是更西边的、带着哈密卫那边腔调的蒙古语。
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