竞价从辰时持续到申时。当淮北盐场的“玉屑盐”以每引高出官价三成的价格被山西票号拍走时，观礼的灶户们突然爆发出压抑的欢呼——这意味着他们今后熬制的上等盐，能卖更好的价钱。
但阴影很快袭来。某夜，淮北盐场的储盐仓失火，幸亏值守的灶户及时发现。纵火者被捕后招供，是受某纲商指使，意在制造“新法导致混乱”的假象。更令人心惊的是，在搜查该纲商宅邸时，发现了与朝中某侍郎往来的密信，信中提及“盐利关乎国本，不可轻与商民”。
消息传至京师，朱祁镇正在品尝新制的“雪花盐”。这种盐因为结晶时形似雪花而得名，口感纯净不带苦味。皇帝将盐粒撒进茶汤，对于谦道：“前朝蔡京变法，盐茶专卖成为酷政。今朕要做的，是把盐从少数人手里，还到天下人碗里。”
他下了一道特殊的旨意：命内官监在宫中设“试盐所”，每月从各盐场随机取盐样，由宦官、宫女、侍卫共同品尝评定。最优等的盐场，可得御赐“天厨荐”匾额——这无关税额，却是无上的荣耀。
深秋，盐政改革初见成效。两淮盐课不仅补足了历年欠额，更有三成盈余。但更重要的是，各盐场开始出现分化：注重品质的盐场盐价走高，灶户收入增加；而惯于掺假的盐场则门可罗雀，不得不改进工艺。
程允执在视察淮北盐场时，看见了惊人的一幕：老灶户们自发组织起来，用竹管将卤水引入特制的澄清池，又在熬盐时加入蛋清吸附杂质——这是从制药工艺中学来的法子。更令人感动的是，他们将新法制出的盐称为“良心盐”，每包都附上一小撮样品，供买主查验。
“从前熬盐是为了完课，”脸上带疤的老灶户对程允执说，“现在熬盐，是想让娃娃们将来说起自家产的盐，能挺直腰杆。”
腊月，首届“盐户品评会”在扬州举行。各盐场选送的盐样摆满了漕运衙门的院子，由盐商、灶户、百姓代表共同品评。其其格带着宗学子弟负责记录，小丫头发明了一种“五味鉴盐法”——分别测试咸度、纯度、溶解度、色泽、结晶形状，综合评分。
汪老太爷也来了。这个曾经垄断两淮盐业的老纲商，默默走完了所有展台，最后停在一包“玉屑盐”前。他抓起一小撮盐粒放入口中，闭目良久，忽然老泪纵横：“我汪家贩盐五代...从未见过这么干净的盐。”
新年前，汪家主动向盐课司补缴了历年“损耗”欠银，并将十二家盐铺改为“新盐公售点”，按官价售卖各盐场的好盐。更令人意外的是，汪老太爷捐出三千两银子，在盐场边建起了第一所“灶户学堂”。
“盐字怎么写？”开塾那天，老先生在沙盘上画出一个复杂的“盐”字，“上面是臣，下面是卤——意思是，管盐的人该像臣子侍奉君王那样，用心对待每一滴卤水。”
春风再次吹过两淮盐场时，卤池边的土埂上长出了稀稀疏疏的碱蓬草。这种耐盐的植物开着淡紫色的小花，在咸涩的空气里摇曳生姿。程允执摘下一朵小花夹在盐政改革的奏报中，忽然想起伯颜帖木儿的话：
“草原上有种盐羊，专门啃食盐碱地的草。它们的肉特别鲜美，因为它们懂得——最苦的地方，也能长出最好的东西。”
运河上的漕船正载着新盐驶向四方。船工们的号子里，不知何时添了新的词句：“淮盐白，雪花轻，灶户笑，百姓宁...”歌声顺着运河水传得很远，仿佛在诉说着一个古老行业正在发生的新生。
而在紫禁城的御膳房里，厨师们发现“天厨荐”的盐用起来格外顺手。某日皇帝用膳时，忽然问起这盐的来历。当听到是一个脸上带疤的老灶户所制，他沉默片刻，命人取来纸笔，写下了四个字：
“清白如盐。”
这幅御笔被制成匾额，送往淮北盐场。老灶户接到匾额时，没有跪拜谢恩，而是将匾额挂在盐灶旁，继续低头搅动锅中的卤水。只是从那以后，他熬出的盐，结晶时总会形成独特的雪花状，人们都说，那像极了匾额上御笔的笔锋。
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