两淮盐场的晨雾浸透着咸腥，程允执赤脚踩在卤池边的灰褐色土埂上，足底传来的刺痛让他微微蹙眉——这不是沙砾的硌脚，而是盐晶在皮肉间溶解的烧灼感。他俯身抓起一把盐土，指尖搓捻间，粗糙的颗粒里竟混杂着未滤净的泥沙。
“按《盐法》，两淮岁办盐课三十五万引。”新任盐课提举司主事杨鼎的声音在雾气中显得缥缈，这个以刚直着称的御史此刻却面色灰败，“可去岁实收不足二十八万引，缺额都成了‘损耗’。”他指向远处连绵的盐坨，那些堆积如山的盐包在晨光中泛着惨白的光，“但真正的损耗，是这些盐从灶户到百姓手里，价钱要翻五番。”
伯颜帖木儿蹲在卤池旁，蒙古贵族舀起一瓢浑浊的卤水，凑到鼻尖嗅了嗅，忽然用生硬的汉语说：“草原的盐湖，水清得像长生天的眼泪。这里的盐...”他顿了顿，“这里的盐，闻着有铁锈味。”
盐场的清晨在一种奇特的寂静中苏醒。没有号子声，没有劳作声，只有盐灶里木柴噼啪的燃烧声，以及灶户们沉默翻动盐铲的摩擦声。程允执走近一座盐灶，见老灶户正用特制的长柄铁铲搅动沸腾的卤水，老人的手臂上布满被盐卤烫伤的疤痕，新旧叠加以至于看不出原本的肤色。
“老丈，一锅卤能出多少盐？”
老人头也不抬：“按规矩，该出八十斤。”
“实际呢？”
铁铲在锅中顿了顿：“六十斤。余下的...”老人终于抬眼，浑浊的眼睛里映着灶火，“余下的算‘火耗’、‘卤耗’、‘铲耗’，都是要给盐课司老爷们折算的。”
真正的较量在扬州盐运使司衙门展开。当程允执提出要重勘盐场、改引为票时，堂下坐着的十二家纲商代表同时起身。为首的汪老太爷拄着犀角拐杖，颤巍巍地展开一卷裱糊精美的《盐法祖制》：“洪武三年定《开中法》，盐茶布帛俱以引计量。程部堂今日欲改祖制，是要断我两淮十万灶户的生路？”
“是断灶户的生路，还是断诸位的财路？”程允执从袖中取出三本账册，“这是盐场灶户的实收记录、纲商的收购账目、以及各州县盐铺的售价。从灶户手中每斤盐价三文，到百姓手中已是十五文——中间这十二文，汪老太爷能否说说去向？”
汪老太爷的拐杖重重杵地：“运盐要车马，储盐要仓廒，售盐要铺面！程部堂在朝中清贵，可知民间经营的难处？”
“那本官就让诸位看看真正的难处。”程允执击掌三下。衙役抬进十口木箱，开箱后露出的不是文书，而是发霉的盐块、掺沙的盐包、甚至有用石灰冒充的“精盐”。更令人心惊的是，箱底压着几十份血书——那是吃了劣质盐而患大脖子病的百姓联名状。
其其格带着宗学子弟走进大堂，小丫头手中捧着一架特制的天平。天平一端放上官盐标准砝码，另一端放上从市面采购的盐样——十个盐样中，竟有七个不足秤。
“汪爷爷，”女孩的声音清亮，“您家的盐铺在应天府有十二家分号。可去年腊月，您家卖给应天官仓的赈济盐，百斤只有九十三斤实重。”她翻开随身携带的账簿，“按《大明律》，官盐缺斤短两，该当何罪？”
满堂死寂中，伯颜帖木儿突然开口：“在草原，如果有人把喂马的盐换成沙子，整个部落会把他赶出草场。”他解下腰间的银刀，重重拍在案上，“现在，该把吃人的盐商赶出盐场了。”
盐政改革的方案在争议中颁布。核心只有三条：废除纲商世袭专营，改行“盐票制”——任何纳足盐课的商人都可凭票支盐；在扬州设“盐市”，各盐场盐品公开竞价；成立“盐户公所”，灶户可自产自销余盐，官府按质定价收购。
诏令贴出的次日，扬州城发生了奇景。十二家纲商的盐铺同时关门歇业，码头上堆积如山的盐包无人搬运。汪老太爷放话：三日之内，要让扬州城无盐可食。
第一日，盐价暴涨至每斤三十文。第二日，菜市口有老妇因买不起盐晕厥。第三日黎明，程允执亲自带人打开官盐仓，在衙门前设摊售盐——价格按新法定为每斤八文，每人限购三斤。
排队买盐的队伍从府衙一直排到运河边。当汪家的家丁混在人群中企图哄抢时，伯颜帖木儿率领的三百归附骑兵突然出现，这些蒙古汉子没有拔刀，而是手挽手结成一道人墙。更令人惊讶的是，人墙后出现了几十个灶户——他们推着独轮车，车上载着自家熬制的新盐。
“这是小民自家产的盐，”一个脸上带着烫疤的老灶户颤声高喊，“没掺沙子，没短斤两！按新法...按新法能自己卖！”
哄抢的危机化解了，但真正的博弈刚刚开始。十日后，首届盐市在扬州漕运码头开市。各盐场的盐样被摆上长桌，从淮北的“雪花盐”到浙东的“渔盐”，琳琅满目。更令人瞩目的是，参与竞价的不仅有传统盐商，还有从北方来的晋商、从海路来的闽商、甚至有几个归附部落派来的代表。
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