西山匠作营的深夜，铁锤敲击声早已停歇，唯余山风呼啸。老匠师赵士祯举着油灯，仔细检查着最后一批即将启运的“霹雳炮”。这些新式火炮炮管更长，膛线更密，射程可达三里，是工部耗时两年才研制成功的利器。
“都查验清楚了？”一个低沉的声音在身后响起。赵士祯回头，看见樊忠不知何时已站在工坊内，一身夜行衣融入阴影。
“樊大人，”赵士祯压低声音，“三十六门霹雳炮全部调试完毕。只是...这般重器要运往边关，如何瞒过瓦剌探子？”
樊忠唇角微扬：“皇上自有妙计。”
三日后，一队普通的漕运船队从通州码头启航。船队打着“永丰粮行”的旗号，装满了看似寻常的粮袋。唯有细心的船工会发现，这些粮船吃水格外深，航行也比往常缓慢。
船队行至河西务，按例停靠查验。税吏上船抽查，随手捅破几个粮袋，流出的确是上好的江南粳米。
“放行！”税吏挥挥手，浑然不觉脚下甲板之下，厚重的棉絮包裹着三十六门霹雳炮的炮身。
同一时刻，宣府总兵府内，杨洪正对着沙盘凝神思索。亲兵入内，递上一封密信。老将军展信一看，只有寥寥数字：“货已启运，约旬日可达。”
杨洪立即召来副将周贤：“立即加派兵力，严守野狐岭至独石口一线。对外只说是防范瓦剌游骑。”
周贤会意：“是要接应那批‘特殊货物’？”
杨洪颔首，目光锐利：“此事关系边关安危，绝不可走漏风声。”
然而瓦剌的探子远比想象的敏锐。不过两日，也先的大帐内就已得到消息。
“明朝有一批重要物资正运往宣府。”探子禀报，“押运的都是精兵，伪装成商队。”
也先眯起眼睛：“可知运送何物？”
“尚未查明。但沿途守军突然加强戒备，想必非同小可。”
谋士脱脱不花道：“大汗，不如派兵截击？宁可错杀，不可放过。”
也先沉吟片刻，却摇头：“明军既加强戒备，必有埋伏。传令各部：加强监视，但不可轻举妄动。”
他望向南方，冷笑：“我倒要看看，朱祁镇在玩什么把戏。”
此时的漕运船队，已悄然转入桑干河支流。为掩人耳目，船队昼伏夜出，每到险要处必有明军接应。
这夜行至鸡鸣驿，突然遭遇暴雨。河水暴涨，一艘货船不幸触礁。
“快救人！”押运官急令。士兵们纷纷跳入激流，抢救落水的“货物”。
混乱中，一个包裹被冲上岸边，棉絮散开，露出黝黑的炮管。恰在此时，一队瓦剌游骑巡逻至此。
“那是什么？”百夫长眯起眼睛。
眼看秘密就要暴露，突然从林中射出一阵箭雨，瓦剌骑兵应声落马。樊忠从暗处走出，抹去刀上血迹：“清理干净，继续赶路。”
消息传回京师，朱祁震怒：“为何不走早先规划的路线？”
樊忠跪禀：“原定路线发现瓦剌探子，不得已改道。臣已处置妥当，绝无活口。”
朱祁镇面色稍霁：“非常时期，行非常之事。传旨：给阵亡将士三倍抚恤。”
为迷惑也先，朱祁镇故意放出风声，称运送的是“新式攻城器械”，准备用来收复河套。同时密令大同、蓟州等地佯装调兵，制造明军即将主动出击的假象。
也先果然中计，将主力调往河套方向防守。趁此机会，三十六门霹雳炮顺利运抵宣府。
当最后一批火炮被秘密安置在城头炮位时，杨洪亲自试射了一发。炮弹呼啸而出，在三里外的目标区炸起冲天烟尘。
“好！”老将军激动得胡须微颤，“有此利器，也先休想踏进宣府一步！”
然而朱祁镇的谋划还不止于此。在霹雳炮就位后，他又密令将一批“迅雷铳”运往各边堡。这种可连发三弹的火铳，专门用来克制瓦剌骑兵的冲锋。
为保万无一失，所有迅雷铳都被拆解装箱，混杂在送往边关的冬衣中被褥中。押运的士兵扮作普通民夫，分批次悄悄运抵。
这天，赵铁柱所在的边堡也收到了十支迅雷铳。老兵抚摸着乌黑的铳管，感慨万千：“当年要有这等利器，我那些老兄弟或许就不会...”
周贤巡视至此，正色道：“赵老兵，皇上把这些宝贝运到边关，费了多少周折！你们可要好好操练，不能辜负圣恩！”
“将军放心！”赵铁柱挺直腰板，“有了这些家伙，瓦剌骑兵来多少咱们灭多少！”
消息最终还是走漏了。也先得知明军获得新式火器，勃然大怒，斩了好几个探子头目。
“必须在明军熟练使用这些火器前出击！”他在帐中咆哮，“传令各部：即日集结！”
然而为时已晚。当也先的大军兵临宣府城下时，等待他们的是严阵以待的明军，和城头那三十六门黑洞洞的炮口。
朱祁镇在京师接到军报，对群臣道：“也先终于来了。这一次，就让他尝尝我大明新式火器的厉害！”
武英殿内烛火通明，朱祁镇独自站在北疆地图前。他知道，这场准备了多年的决战，即将拉开序幕。
而那些历尽千辛万苦运抵边关的火炮，将成为决定胜负的关键。
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