初冬的寒风，裹挟着来自北方雪原的凛冽，呼啸着刮过隐霜谷。它掠过枯黄的草甸，卷起最后几片顽强的落叶，抽打着光秃秃的树枝，发出呜咽般的哨音。然而，这股足以让溪流结上薄冰的寒意，却吹不散谷西那片废弃院落上空悄然升腾的暖意，更压不下院墙内外新生的喧嚣。
那座曾经破败不堪、被岁月遗忘的废院，此刻已焕然一新。斑驳的院墙被仔细修葺过，填补了豁口，刷上了新泥。残破的门楣之上，一块崭新的、带着松木清香的匾额高高悬挂。匾额是薛难亲笔所题，墨色沉凝，筋骨内蕴——“听雨轩”三个大字，铁画银钩，带着一种洗尽铅华的沉稳与蓄势待发的锋锐。阳光艰难地穿透铅灰色的云层，落在乌木匾额上，那三个字仿佛被注入了生命力，在寒风中熠熠生辉，无声地昭示着此地主人的决心与意志。
院门敞开，进进出出的人影比往日多了数倍。不再是谷西废院四人组的寂寥身影，而多了许多陌生却带着敬畏与探寻的面孔。搬运木料、砖石的吆喝声，修缮屋舍的叮当敲打声，偶尔夹杂着中气十足的呼喝口令，交织成一片生机勃勃的喧闹。空气中弥漫着新鲜木屑的清香、泥土的气息，以及一种名为“希望”的暖流。这股暖流，顽强地抵抗着初冬的寒意，也无声地浸润着每一个靠近此地的人心。
程牛枪挑名器榜第十八位“裂山斧”洪霸的消息，早已不再是青山集上空的一道惊雷。它如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪以惊人的速度扩散、蔓延，早已超出了南疆边陲，向着更广阔的江湖深处荡漾开去。隐霜谷西，这个原本在武林地图上籍籍无名、甚至带着几分荒僻寒酸的点，因为“龙吟枪”程牛与“听雨轩”的存在，骤然被推到了无数目光的聚焦之下。
这一日晌午，寒风似乎也识趣地收敛了几分。院门外，踏着被冻得坚硬的土地，来了三位风尘仆仆的汉子。为首一人，约莫三十五六岁年纪，身材精悍如猎豹，个头不算特别高大，却仿佛每一块肌肉都蕴含着爆炸性的力量。他穿着一身洗得发白、打着几处利落补丁的深青色劲装，腰间挎着一柄刀鞘磨损严重的雁翎刀，背后负着一个小巧却坚固的牛皮行囊。最引人注目的是他那双眼睛，明亮锐利，如同鹰隼，眼角的细纹刻满了风霜与警惕，此刻正快速而精准地扫视着院门、围墙以及进出的人流，带着一种近乎本能的审视。他身后跟着两人，一个脸上有一道从眉骨斜划至耳根的刀疤，眼神凶悍，另一个则年轻些，身形矫健，眼神机敏，腰间缠着几圈飞爪绳索。
为首的精悍汉子在院门外三步处站定，深吸一口气，抱拳当胸，动作干脆利落，带着军伍中特有的板正痕迹。他声音洪亮，如同撞钟，清晰地传入院中：
“敢问‘龙吟枪’程牛程将军可在？边军旧卒赵铁鹰，携结义兄弟疤脸刘三、钻山猴孙小，特来拜会！”
声音不大，却带着一种穿透力，瞬间压过了院内的喧杂。
院内，程牛正赤着精壮的上身，仅穿着一条单裤，坐在院中石墩上。他身前竖立着那柄名震江湖的龙吟枪。枪身幽暗，枪尖雪亮，在冬日稀薄的阳光下泛着冷硬的光泽。他手中拿着一块浸润了桐油的细麻布，正一寸寸、极其缓慢而专注地擦拭着枪身，从枪纂的龙纹，到光滑坚韧的枪杆，再到那吞吐寒芒的枪尖。古铜色的脊背上，那道从肩胛骨斜贯至腰侧的狰狞伤疤，如同一条盘踞的怒龙，随着他擦拭的动作微微起伏，无声地诉说着青山集一战的惨烈。
听到门外洪亮的声音，程牛擦拭的动作微微一顿，并未立刻抬头。他沾满油渍的手指在冰冷的枪杆上缓缓滑过，仿佛在与老友交流。片刻后，他才抬起眼皮。那双经历过尸山血海、沉淀下铁血与沧桑的虎目，如同两道无形的探针，越过院门，精准地落在赵铁鹰三人身上。
目光扫过赵铁鹰精悍的身形、锐利的眼神、雁翎刀的磨损刀鞘；扫过疤脸刘三脸上那道凶悍的刀疤和腰间鼓囊囊的皮袋；扫过钻山猴孙小灵活的身段和腰间的飞爪绳索。这目光锐利、沉凝，带着一种审视灵魂的重量，没有丝毫宗师的倨傲，却充满了百战余生的洞彻与沙场宿将的威严。
赵铁鹰三人只觉得一股无形的压力扑面而来，仿佛被剥开了层层伪装，直抵本心。疤脸刘三下意识地绷紧了身体，手微微靠近刀柄；孙小则缩了缩脖子，眼神有些闪烁；唯有赵铁鹰，挺直了腰杆，目光坦然地迎上程牛的审视，眼神深处是毫不掩饰的敬佩与一丝不易察觉的紧张。
程牛缓缓放下手中的麻布，声音低沉，如同闷雷滚过冻土，没有丝毫寒暄客套，开门见山：
“赵铁鹰？边军斥候营的‘鹰眼’？听说过你，探马陵一役，活着带回敌酋首级和布防图，是条汉子。” 他顿了顿，目光更加锐利，“不过，这里是‘听雨轩’，不是边军大营，更不是江湖上逍遥快活的绿林寨子。”
他的声音陡然加重，带着一种不容置疑的凝重：
“跟着我程牛，刀口舔血的日子，只多不少！脑袋别在裤腰带上，是常事！这里的规矩，不比军中宽松——令行禁止，忠义当先，护我手足，守我根基！若有二心，或仗势欺人，祸乱乡邻，老程认得你，这龙吟枪——可不认得！”
每一个字都如同重锤，敲打在赵铁鹰三人心头。
“守得住？” 程牛最后三个字，如同冰冷的铁块，砸在地上。
赵铁鹰深吸一口气，胸膛猛地一挺，眼中爆发出坚定的光芒，毫不犹豫地再次抱拳，声震屋瓦：
“守得住！俺们兄弟在江湖飘零，受够了鸟气！程将军护短重义，枪挑洪霸，是条顶天立地的好汉！俺赵铁鹰这条命，以后就是将军的！探路、盯梢、玩命，绝不含糊！” 他身后的疤脸刘三和钻山猴孙小也齐齐挺直腰板，嘶声吼道：“守得住！愿追随将军！”
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