“舍不得孩子套不着狼”，这句老话在她脑子里转悠。现在掏出去的是真金白银，肉疼；可将来收回来的，可能是十倍、几十倍的实惠！她开始在心里反复掂量：给多少合适？给多了，自家底子薄，实在掏不起，也怕把陈家胃口养大了；给少了，又怕显得小气，让陈桂芝和娘家看轻了，万一这煮熟的鸭子……不对，是这快到手的“聚宝盆”飞了，那可真是赔了夫人又折兵。
她扳着手指头算计：棒梗工资二十二块五，除去交给家里的、他自己零花的，能攒下的有限。家里这些年，紧巴巴的，也没多少积蓄。最终，她咬咬牙，定下个底线——彩礼，最多不能超过……三十块！不，二十五！二十……十五块似乎又太寒酸。她辗转反侧，最终觉得，二十块到二十五块之间，是个既能显示诚意、又不至于伤筋动骨的数目。她甚至还幻想，这钱给出去了，等陈桂芝过了门，以她的工作和“懂事”，迟早能从别的地方加倍“补”回来。现在投资二十块，未来收回一百块、三百块的“好处”和“福利”，这买卖，总归是“合算”的！这么一想，那点肉疼仿佛也减轻了些，变成了一种对未来收益的隐秘期待。
陈家这边，气氛则要复杂凝重得多。陈桂芝是家里最小的女儿，模样好，工作又体面，父母兄嫂历来是疼爱的，也有几分骄傲。如今真要嫁人了，舍不得是真心实意的。陈父蹲在门槛上，闷头抽着劣质烟卷，眉头锁成个疙瘩。陈母则一边抹着并不存在的眼泪，一边跟女儿和儿媳絮叨：“桂芝啊，不是妈狠心，女大不中留……可贾家那情况，你也知道。棒梗那孩子，人是老实，可家里……唉。”
他们担心的，不仅仅是女儿嫁过去要过苦日子。更怕的是，贾家如今看着桂芝的工作好，现在舍得给点彩礼把婚事定下，等真过了门，会不会觉得“人已经是咱家的了”，反过来拿捏桂芝，压榨她，把她那点工作和便利当成全家的“公共资源”，无休止地索取？到时候，女儿在婆家受了委屈，他们这娘家还怎么硬气？
“彩礼一点不能少！”陈父终于磕了磕烟袋锅，闷声开口，语气不容置疑，“这不是贪图他那点钱。这是态度！是看他贾家重不重视咱家闺女！彩礼给得爽利，说明他们知道桂芝金贵，以后也不敢太怠慢了。要是抠抠搜搜，连这点面子都不给，那往后……” 他没说完，但意思大家都懂。彩礼，成了他们衡量贾家诚意、也是为女儿未来争取一点底气的试金石和“防一手”。
陈母也附和：“对！不能让他们觉得咱家姑娘是倒贴！该有的规矩，还是得有。嫁妆咱们也不会亏待了桂芝，该准备的都准备，总不能让人看扁了。”
至于具体要多少，陈家内部也有商议。要多了，怕把贾家吓跑，或者背上“卖女儿”的恶名；要少了，又怕真如陈父所说，让贾家觉得太容易，以后不珍惜。他们打听过街坊邻居嫁娶的行情，结合自家的情况和对贾家底子的估算，心里也大致有了个数目范围，比贾张氏咬牙定下的底线，恐怕要高上不少。
于是，当王媒婆再次被请动，作为中间人穿梭于两家之间，传递着关于彩礼数额的试探与拉锯时，空气里弥漫的就不再是定亲时的喜庆，而是一种微妙的、带着权衡与博弈的紧张感。贾张氏的“投资回报”算计，与陈家的“保障女儿”心态，即将在这看似俗气却至关重要的彩礼问题上，发生第一次正面碰撞。陈桂芝本人，则在这场关于自己的“标价”谈判中，保持着沉默，冷眼旁观着两个家庭为自己的未来明码标价、讨价还价，心里对棒梗这条“退路”的价值评估，恐怕又添上了一笔复杂的注脚。而这一切，都与她私下里和许大茂那条更“诱人”的线路并行不悖，甚至可能让她对贾家的“吝啬”或“算计”更加敏感和失望。
四九城的婚嫁市场，像这座城市本身一样，有着清晰又森严的隐形层级和阶梯。那些自由恋爱、冲破世俗的青年男女或许能挣脱这些无形的框框，一分钱不花，仅凭一腔热血和组织的证明就把婚事办了，成为街谈巷议里带着点传奇色彩的佳话（或笑话）。但对于绝大多数循规蹈矩、靠着媒妁之言牵线搭桥的家庭来说，彩礼，这道延续了千百年的程序，依然是婚嫁过程中绕不过去、且最能体现双方“诚意”与“实力”的试金石，数额高低，直接关系着脸面。
行情是明摆着的，就像供销社里不同柜台商品的价签，各有各的区间。
最底一层，是广大的农村。地里刨食，靠工分过活，娶个媳妇，能给女方家里五块钱，再扯上几尺红布，做身新衣裳，就算很体面了。条件稍好些的生产队，或者男方家劳力多、日子宽裕点，能拿出十块钱，那在十里八乡都能引得众人羡慕，说这姑娘嫁得好，婆家大方。再多，就罕见了，那是极少数“富农”或家里有特殊门路的人家才能企及的高度。
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