日子在表面的平静下，按着各自的轨道向前滑行。何雨柱听了冉秋叶那一番入情入理的话，真就把在供销社楼梯上看到的那一幕憋回了肚子里。只是在院里偶尔碰上许大茂那副志得意满、或者棒梗那小子没头没脑兴奋的样子时，心里会像被细刺轻轻扎一下，泛起一丝说不清道不明的别扭和隐忧。但他到底忍住了，管住了自己的嘴，只当那是别人家的一出戏，自己是个偶然瞥见了一角剧本的观众，终究不便上台插话。
陈桂芝则继续着她那精细的平衡术。棒梗那边，王媒婆又递了话，贾张氏催得紧，她便也同意再“处处看”。见了面，棒梗似乎比之前更努力地想表现，话多了些，但总有点刻意，说的无非是厂里生产任务重、技术考核难，或者转述些从许大茂那里听来的、半懂不懂的“新鲜事儿”。陈桂芝听着，面上带着得体的微笑，心里却像明镜一样。棒梗的单纯和急切，让她觉得安全，也让她有些索然无味。他描绘的未来，似乎就是二十二块五工资的简单重复，顶多加上贾张氏幻想中那些由她“变”出来的副食品，像个一眼能看到头的、略显拮据的循环。
而许大茂，则是另一种路数。他果然“趁热打铁”，不仅又约陈桂芝出去了一次，平时来供销社也更勤了。他不像棒梗那样，把心思都写在脸上。他是过来人，自诩深谙男女之间的那点“门道”，懂得循序渐进，也懂得适时的“甜头”是推进关系的润滑剂。
有时，在柜台前借着递钱接货的当口，他的手指会“无意”地擦过陈桂芝的手背，停留的时间比必要长那么零点几秒。陈桂芝的手会微微一僵，但旋即恢复自然，低头找零，脸上飞起一点几乎看不见的红晕，并不抬眼看他，也不出声斥责。
有一次，约好了下班后在附近胡同口“偶遇”说几句话，秋风吹过，卷起几片落叶。许大茂很自然地伸出手，似乎想帮她拂掉肩头一片并不存在的叶子，手掌却顺势轻轻搭在了她的上臂，停留了两三秒，带着体温和不容忽视的力度。“天凉了，多穿点。”他的声音就在耳边，热气拂过她的鬓角。
陈桂芝身体明显地绷紧了，心脏怦怦跳了几下。她没躲，也没迎合，只是微微偏开头，含糊地“嗯”了一声。许大茂便适时地松开了手，仿佛刚才真的只是一个长辈或朋友再自然不过的关怀。
陈桂芝心里跟明镜似的。许大茂这种人，精明，算计，不见兔子不撒鹰。他请客吃饭，送些小东小西，展示能耐门路，固然是为了讨好，但这些“付出”都是期待回报的。他那些看似不经意的肢体接触，就是试探，是索要回报的一种方式，是在测量她默许的底线在哪里。棒梗好糊弄，几句好话、一点矜持就能让他晕头转向。但许大茂不行。他是一步步从市井里摸爬滚打出来的“人精”，光享受他的好处，不给他点“实实在在”的反馈和希望，他是不会一直这么“投资”下去的。
“不能只管享受不懂付出”，这个道理，陈桂芝懂。尤其是在她自己也存着“兼取两者之长”心思的前提下，对许大茂这条更“实惠”但也更“危险”的线，她必须给出足够的、能吊住他的“饵”。完全拒绝他的亲近，可能会让他觉得没戏，转而放弃，或者恼羞成怒；而太过顺从，又会显得轻浮，失了身份，也可能让他觉得太容易得手而不珍惜。
于是，她对许大茂那些小动作，选择了“睁一只眼闭一只眼”。不明确拒绝，是一种默许和鼓励；但也不主动迎合，保持着一种略带羞涩的被动，维持着姑娘家该有的“矜持”表象。这种微妙的、心照不宣的态度，恰恰挠在了许大茂的痒处。他觉得这是陈桂芝对他也有意思、只是脸皮薄不好意思的表现，征服感和成就感油然而生，投入的热情和“诚意”也就更足了。
何雨柱虽然不再说什么，但冷眼旁观，总觉得有些地方不对劲。棒梗有时候会跟他妈贾张氏嘀咕，说陈姑娘最近好像“更忙了”，约见面不如之前容易。许大茂呢，在院里似乎也更“忙”了，下班常常不见人影，回来时身上偶尔带着点饭店的饭菜味儿，或者一点淡淡的、不属于秦京茹的雪花膏香气。何雨柱心里那点疑虑像水底的泡泡，时不时冒上来一下，但又被他强行按下去。各人有各人的缘法，他管不了，也懒得管了。只是看着棒梗那依旧带着点傻气的期待，和贾张氏那越来越灼热的美梦，他心里偶尔会闪过一丝不忍，但很快又被“随他们去吧”的念头盖过。
陈桂芝就在这微妙而危险的平衡中，小心翼翼地走着钢丝。一边是代表着“正常”婚姻路径、家底清白但前景有限的棒梗和贾家；另一边是能提供更多现实好处、充满诱惑但也暗藏风险的许大茂。她手里仿佛握着两颗棋子，在生活的棋盘上犹豫着该落子何方，或者……是否能有另一种落法。她对许大茂小动作的默许，既是维系这条线的必要代价，也让她自己在这段暧昧的关系里，越陷越深。未来如何，她心里也并无十分把握，只能走一步，看一步。
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