时节已近初春，虽然早晚仍有些倒春寒的凉意，但午后的阳光已经明显带了暖意，连院子里那棵老槐树的枝桠顶端，都冒出了些许不易察觉的嫩绿芽苞。冉秋叶的身体一日好过一日，虽然肚子日渐隆起，行动愈发笨拙，但面色红润，精神头十足，每日在院里散步的时间也能适当延长了。何雨柱悬了几个月的石头心，总算彻底落回了肚子里。
他是个糙汉子，但也是个一口唾沫一个钉的实在人。心里惦记着欠下的那份沉甸甸的人情，就跟惦记着食堂明天该进多少肉一样，让他坐卧不宁。眼看冉秋叶情况稳定，他这“答谢宴”便立刻提上了日程，而且说干就干，绝不含糊。
一个星期后的休息日，天刚蒙蒙亮，四合院还沉浸在一片静谧之中，何雨柱就窸窸窣窣地起床了。他动作放得极轻，生怕吵醒还在熟睡的妻子。蹑手蹑脚地穿好衣服，他先是把屋里的炉子捅旺，坐上满满一壶水，然后便拿着钱和票证，推着那辆二八大杠，悄无声息地出了院门。
清晨的胡同，空气清冷而新鲜。何雨柱蹬着自行车，直奔几里地外的、一个半公开的“自由市场”。这里比国营副食店开门早，东西也更齐全，当然，价格也往往更高些，有些稀罕物甚至不需要票证，只要肯出钱。何雨柱今天可是下了血本，他怀里揣着的，不仅有这段时间攒下的肉票、油票，更有那沉甸甸的四十斤粮票换来的“活钱”，以及他自己平日里从牙缝里省下的一点积蓄。
他在市场里穿梭，那双在食堂练就的火眼金睛仔细地审视着每一样食材。他先是在一个相熟的肉摊前停下，挑了一条肥瘦相间、足有四五斤重的上好五花肉，那肉皮刮得干干净净，肉质鲜红，层次分明，是做红烧肉的不二之选。接着，他又在一个卖活鸡的笼子前蹲下，挑了一只精神抖擞、毛色鲜亮的小公鸡，准备做他拿手的辣子鸡丁。看到有卖新鲜鲫鱼的，他毫不犹豫地买了两条，准备给冉秋叶和聋老太太熬汤。豆腐、粉条、土豆、大白菜这些配菜自然也不能少，他还特意称了一斤品相极好的干蘑菇，这东西炖肉提味，是难得的山珍。
最后，他走到市场角落一个不起眼的摊位前，这里卖的是紧俏货——酒。他直接要了两瓶正宗的、贴着红标的牛栏山二锅头，又给几位大妈和冉秋叶准备了几瓶桔子汽水。这一通采买下来，他那个原本空荡荡的网兜变得沉甸甸的，自行车把手上也挂满了大包小包。看着这些丰盛的食材，何雨柱心里才有了底，蹬起车来都格外有劲。
回到四合院，也才将将七点多钟。院里已经有了动静，几家勤快的人家已经开始生火做饭。何雨柱把车子推进院，立刻引起了早起洗漱的闫阜贵的注意。
“哟！柱子，这一大早的，这是……置办年货呢？”闫阜贵推了推眼镜，盯着何雨柱手里那堆东西，尤其是那显眼的五花肉和活鸡，眼睛里闪着精明的光。
何雨柱嘿嘿一笑，声音洪亮，带着几分自豪：“三大爷，瞧您说的，这不过年不过节的。今儿个我请客！感谢前段日子各位大爷大妈，还有老太太对我们家秋叶的照顾！晚上您和三大妈一定得来！”
他这话声音不小，既是回答闫阜贵，也是说给院里其他竖起耳朵听的邻居。中院贾家窗户后面，贾张氏的身影一闪而过；后院似乎也传来了开门的动静。
闫阜贵脸上立刻堆满了笑容，连连点头：“好！好！柱子你有心了！一定到！一定到！”他心里那点因为送出十斤白面而产生的不舍，此刻在看到何雨柱如此大手笔的回报时，顿时烟消云散，甚至觉得自家那袋面送得“物超所值”。
何雨柱不再多言，提着东西回了家。冉秋叶已经醒了，正靠在炕上喝水，看到丈夫提着这么多东西回来，又是心疼又是无奈：“柱子，你这……也买得太多了，得花多少钱啊……”
“不多不多！”何雨柱把东西一样样拿出来，摆在案板上，像是展示战利品，“请客嘛，就得有个请客的样儿！再说了，人家送的都是实打实的粮票白面，咱这顿饭要是不像样，那不成白眼狼了？你放心，我心里有数！”
他安抚好妻子，便开始在自家门口那片小空地上忙活起来。支起临时借来的大案板，摆开各式各样的盆碗瓢勺，那架势，丝毫不比在食堂后厨逊色。他先烧了一大锅热水，利索地给鸡褪毛开膛，将五花肉切成均匀的方块焯水，又把鲫鱼刮鳞去鳃收拾干净。刀刃与案板碰撞发出富有节奏的“笃笃”声，充满了生活的力量感。
马华今天也休息，被何雨柱一个电话叫了过来帮忙打下手。师徒俩一个主厨，一个切配，忙得热火朝天。浓郁的肉香、辛辣的葱姜蒜爆锅的香气，开始从何家弥漫开来，逐渐笼罩了整个中院，甚至飘向了前后院。
这香味，对于肚子里普遍缺油水的四合院居民来说，无疑是巨大的诱惑。孩子们围着何家附近跑来跑去，使劲吸着鼻子；大人们虽然表面上不动声色，但心里也都在暗暗期待着晚上的这顿盛宴。
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