棒梗最终还是如愿以偿地去轧钢厂报到了。具体是哪个车间、什么工种，贾张氏对外说得含糊其辞，只强调是“正经技术岗”，但那份扬眉吐气的得意劲儿，却是毫不掩饰。她逢人便说，尤其是在水池边碰到易中海老婆或者二大妈时，嗓门格外响亮：
“哼！有些人啊，指望着别人帮忙，到头来还不是一场空？还得靠我们老贾家自己！我老婆子豁出这张老脸，东奔西走，总算给我大孙子寻摸了个好前程！不靠天不靠地，就靠自己！”
这话里的骨头，谁都听得出来。易中海听了，只是沉默地摇摇头，继续摆弄他的花草。刘海中听了，冷哼一声，心里暗骂：“走了狗屎运！还不知道是什么见不得光的门路！”
而真正的“操盘手”许大茂，此刻正躲在家里，美滋滋地数着钱。黑市那边的交易很顺利，最终以五百五十块成交。比他预期的五百块还多了五十！他觉得这完全得益于自己高超的“谈判技巧”——先是吊足对方胃口，然后在讨价还价中寸土不让，最后“勉强”让步，让对方觉得捡了便宜还对他感恩戴德。
那个黑市的“能人”点完钱，笑眯眯地拍着许大茂的肩膀：“许老弟，路子野啊！以后再有这种硬货，直接来找哥哥我！保证价格，绝对是同行里最高的！”他转手之间，就从贾张氏给的六百块里净赚了五十，这钱来得可比倒腾粮票布票轻松多了。
许大茂嘴上应承着“好说好说”，心里却门儿清：这种天上掉馅饼的好事，真是千年等一回！厂里不可能天天有招工名额给他，更何况是放映员这种相对稀缺的工种。这更像是一锤子买卖，捞着一笔是一笔。
揣着这烫手的五百五十块，许大茂并没有得意忘形。他深知这事绝对不能泄露出去，否则他在院里就别想做人了，厂里知道了更没好果子吃。他迅速恢复了往日那副有点蔫儿、带着点落魄和羡慕旁人的模样。
当看到易中海和刘海中因为收了新徒弟，家里偶尔飘出点肉香（那是徒弟家里送来的拜师礼），或者听到他们谈论哪个徒弟“还算懂事”，过年节送了十几二十斤粮票时，许大茂会恰到好处地凑上去，脸上堆满羡慕的表情，语气酸溜溜地说：
“哎哟，还是一大爷、二大爷您二位有本事啊！这手艺在身上，走到哪儿都吃香！瞧这徒弟收的，隔三差五就有进项！不像我，放个破电影，没啥技术含量，想收个徒弟都没人看得上！”他把自己伪装成一个被边缘化的、只能眼巴巴看着别人捞好处的可怜虫。
这一招果然有效。易中海虽然觉得许大茂这话有点假，但听着受用，只是淡淡一笑。刘海中则更加受用，挺着肚子，带着几分炫耀地“教诲”道：“大茂啊，这你就不知道了！当师傅，那得是真有本事，能镇得住场子！关键还是得自身硬！”
许大茂连连点头称是，心里却鄙夷道：“就你那两下子，要不是赶上这风头，谁求你？”
这番表演，也成功地骗过了精于算计的三大爷阎埠贵。有一次，阎阜贵和许大茂在门口闲聊，说起易中海和刘海中收徒的事，许大茂又是一番“真情实感”的羡慕。
阎阜贵推了推眼镜，小眼睛里闪烁着复杂的光芒，深深叹了口气：“唉！大茂你说得在理啊！这人哪，还得有门手艺！我现在是真后悔，当年怎么就选了教书这行当？‘家有三斗粮，不当孩子王’，古人诚不欺我！要是当初我也进了工厂，哪怕从学徒工干起，熬到现在，怎么着也是个老师傅、技术员了！哪像现在，除了那点死工资，啥外快也没有！看着老易和老刘……唉，真是人比人得死，货比货得扔啊！”
他是真心觉得后悔。看着院里两个工人老大哥靠着技术受人尊敬，还能有额外的“孝敬”，再对比自己守着清贫的教职，平日里连根葱都得算计着买，心里那股失衡感越来越重。
许大茂看着阎阜贵那副追悔莫及的样子，心里暗爽，嘴上却安慰道：“三大爷，您也别这么说。您这是文化人，教书育人，高尚！我们这大老粗，没法比！”
一番虚情假意的互相吹捧和抱怨之后，各自散去。水面之上，贾张氏在炫耀她的“本事”，易中海和刘海中在享受身为师傅的微末实惠，阎阜贵在懊恼自己的职业选择。而水面之下，许大茂则揣着那笔巨款，像一个成功的潜伏者，既满足于这次的收获，又小心翼翼地隐藏着自己的秘密，同时还在不断观察，等待着下一个或许永远不会再来的“机会”。
新学徒工报到的日子，轧钢厂的人事科门口，挤满了刚分配来的年轻人，带着几分忐忑和好奇，等待着决定他们未来师傅的宣布。
棒梗站在人群里，心里也有些打鼓。奶奶只说给他找了个轧钢厂的好工作，具体是哪个车间、跟哪个师傅，老太太自己也说不清，只含糊地说“是能学技术的轻省活儿”。棒梗想象过自己可能会成为一个神气的钳工，或者像二大爷那样威风凛凛的锻工，甚至想过是不是能去食堂，好歹饿不着。
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