黎明前的墨渊城，如同一方被无形墨汁浸透的沉重砚台。运河码头上的火光与刀光，如同在砚池中投入一枚烧红的铁块，炸开的混乱与杀机被高耸的城墙死死捂住，只余下令人窒息的闷响和刺鼻的醋味在冰冷的空气中飘荡。这味道，混杂着深秋的寒霜，钻进残卷斋微敞的窗棂。
陆砚舟站在窗边，手中那支虚影星纹流转的点星笔，在昏暗中散发着微弱却执着的淡金光芒，像暗夜里一颗不肯坠落的星辰。他望着远处码头那片被火把搅动的阴影，兵卒的身影在光影中拉长扭曲，如同蛰伏的凶兽。周瘸子那声“蚀文秽气！”的厉喝，似乎还在他耳边回荡。城是戒严了，如同苏老以命相搏换来的喘息之机，但这喘息，沉重得如同灌铅。九城烽烟图景中凤阳千碑林崩塌、石人肆虐的恐怖景象，与眼前这座死寂城池下暗涌的蚀文污染，如同两条冰冷的毒蛇，缠绕在心头。
“咳…咳咳…” 里间传来江白鹭压抑的呛咳，带着铁锈般的血腥味。陆砚舟立刻转身。
江白鹭靠在床头，脸色比纸还白，额角的冷汗浸湿了鬓发。那条枣木义肢上的裂痕，在淡金灵尘的包裹下暂时停止了蔓延，但那袅袅青烟并未完全消散。她正试图将雁翎刀挂回腰间，动作因为剧痛而显得僵硬笨拙。刀柄几次滑脱，每一次失败，她眼中那属于灵捕司校尉的冷硬就多一分裂痕，被深切的无力感和焦灼取代。
“我来。” 陆砚舟快步上前，声音低沉，带着不容置疑。他避开她试图阻拦的手，指尖触碰到冰冷的刀鞘，小心翼翼地将雁翎刀挂在她腰侧最趁手的位置。动作间，他的袖口无意擦过她冰冷的手背。
江白鹭的手指蜷缩了一下，随即又用力绷紧。她没看他，目光死死盯着窗外依旧漆黑的夜空，牙关紧咬，下颌线绷得像拉满的弓弦。“周瘸子那边…有结果了吗？” 声音嘶哑，像砂纸摩擦。
“醋检有异，发现了一袋被蚀文污染的货物。人赃并获，正在追查来源。” 陆砚舟言简意赅，目光落在她紧握的拳头上，指节因用力而失去血色。“你…必须休息。”
“休息？” 江白鹭猛地转过头，布满血丝的眼睛里燃着近乎疯狂的火焰，“蚀文在城里！苏老躺在那儿！外面八座城在烧！你让我躺在这儿…‘休息’？” 最后两个字，是从齿缝里挤出来的，带着浓重的血腥气和滔天的恨意。她猛地一捶床板，牵动伤势，又是一阵剧烈的呛咳，身体蜷缩起来，额上青筋暴跳。
陆砚舟沉默地看着她咳得撕心裂肺，看着她因剧痛和狂怒而颤抖的肩膀。他没有再劝。有些火焰，只能烧，无法熄灭。他默默递过一杯温水。
江白鹭没有接，只是喘着粗气，用袖子狠狠抹去嘴角咳出的血沫。就在这令人窒息的沉默中，残卷斋紧闭的大门，被一种极其急促、如同擂鼓般的力道砸响了！
“咚！咚咚咚！咚咚——！”
不是用拳，更像是用整个身体在撞！绝望而疯狂！
陆砚舟与江白鹭目光一凛，同时望向大门方向。陆砚舟身形微动，却被江白鹭猛地按住手臂。她挣扎着试图坐直，声音嘶哑却斩钉截铁：“开门！”
门栓拉开。一个身影几乎是滚了进来，扑倒在冰冷的地砖上。是个须发皆张、眼珠赤红的更夫，身上还带着巡夜的梆子。他浑身抖得像秋风里的落叶，嘴唇哆嗦着，牙齿咯咯作响，仿佛刚从十八层地狱爬上来，手指颤抖地指着门外漆黑的巷子深处，喉咙里发出嗬嗬的怪响，半天才挤出破碎的字眼：
“鬼…鬼啊！李…李家小姐…巷子…巷子里…皮…皮没了！就剩…就剩个空壳子！画…画皮鬼！画皮鬼索命了——！”
“李婉儿？” 江白鹭瞳孔骤然收缩。这个名字像一根冰锥刺入混乱的脑海。墨渊城名门闺秀，以一手活色生香的桃花绣闻名，前几日还因一幅《百蝶穿花》的绣屏得了官家赏赐！她猛地看向陆砚舟，眼中那狂乱的火焰瞬间被一种更深的、冰封般的寒意取代。“走！”
她根本不顾陆砚舟的阻拦，几乎是滚下床榻，单足撑地，那条布满裂痕的枣木义肢猛地杵在地上，发出令人牙酸的“嘎吱”声。剧痛让她眼前一黑，身体猛地一晃。陆砚舟眼疾手快，一把扶住她的胳膊。这一次，江白鹭没有甩开，只是借力稳住身体，那只完好的手死死按在腰间的雁翎刀柄上，指节用力到发白。她抬起头，眼中只剩下属于猎手的、淬了冰的决绝：“带路！”
更夫口中的“鬼巷”，是城西一条幽深僻静的窄弄，名叫桃花弄。平日里因住着几位手艺精巧的绣娘，空气中常浮动着丝线和染料的淡淡气味。此刻，这气味被一股浓得化不开的甜腥彻底覆盖，中人欲呕。
巷子深处，几盏灵捕司临时挂起的风灯摇曳着昏黄的光，勉强驱散一小片浓稠的黑暗。灯光下，景象诡异得让人头皮发麻。
一件水红色的女子外衫，一条湖绿色的罗裙，如同被人精心穿戴好，饱满、立体地“站”在巷子中央的青石板上。衣领处甚至还能看到内衬素白中衣的领子。然而，那衣衫包裹的，却并非温软的血肉之躯，而是一个由褪色宣纸团草草填充的“人形”！
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