县衙的夜，比别处更显森严。灯火通明的二堂偏厅内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中那股沉郁凝重的气氛。李兆庭被单独安置在一张硬木椅上，虽有热茶在手，脸色却依旧灰败，眼神躲闪，不敢与坐在上首的苏砚对视。张茂按刀立于一旁，赵拙则执笔准备记录。
堂下再无旁人，门窗外是张茂精心挑选的心腹把守，确保今夜审讯内容绝不会外泄。
“李兆庭，”苏砚的声音在寂静中显得格外清晰，“现在没有外人，本官再问你一次，你与‘三爷’如何结识？具体为他做过何事？周家吴管事之死，你又知道多少？一五一十，从头道来。若再有隐瞒或虚言，你应该知道后果。”
李兆庭双手紧紧捧着茶盏，指尖用力到发白。他沉默良久，仿佛在权衡，又像是在积攒勇气。最终，他抬起头，眼中带着豁出去的绝望，哑声道：“县尊……学生……学生全说。但求县尊开恩，念在学生也是被逼无奈，从轻发落……”
“讲。”苏砚不为所动。
“是去年……宣和四年六月，学生在州府‘千金坊’赌钱，手气不顺，越输越多，最后欠下了六百贯的巨债。”李兆庭开始讲述，声音干涩，“赌坊的人逼得紧，扬言要告到家里，断我手脚。学生……学生走投无路之时，在赌坊后巷遇到一个人，就是后来学生知道的‘三爷’的一个手下。那人说，可以替学生还债，还能让学生……在秋闱中‘心想事成’。”
“代价是什么？”
“代价……就是事后要听他差遣。”李兆庭苦笑，“那时学生只想解眼前之厄，又对中举有妄念，便……便答应了。事后果然有人替学生还了债，秋闱时也……也用了手段。”他含糊带过舞弊细节，继续道，“放榜后，学生中了副榜贡生，正自欣喜，‘三爷’本人出现了。”
“你见到了他？是何模样？”
“他……他总是戴着帷帽，声音嘶哑难辨，身形瘦小，背有些驼。”李兆庭描述与顾文修所言基本一致，“他说，中了副榜只是开始，要想更进一步，入京考取进士，光耀门楣，就得继续替他办事。第一件事，就是要我……设法取得周家小姐周清芷的贴身饰物，至少三件。”
“为何指定周清芷？他如何知道她？”
“学生不知。”李兆庭摇头，“学生当时也问过，他说……说此女命格特殊，她的贴身之物，于他‘修行’有大用。学生虽觉荒谬，但把柄在他手中，不敢不从。”
又是“修行”！苏砚想起漕运案中刘混康以邪术追求“长生”，莫非这“三爷”也是类似路数，需要特定女子的贴身之物施行邪法？
“你是如何得手的？”
“学生……买通了周家后厨一个姓钱的粗使婆子。”李兆庭低下头，“许了她二十贯钱，让她趁周小姐沐浴或更衣时，偷拿一两件不常戴、不易被立刻发觉的饰物。前后三次，得了一支赤金累丝簪、一枚白玉双螭佩，还有……还有一条绣着兰草的杏色汗巾。前两件，‘三爷’让我拿去典当，换成现钱，一部分给他，一部分……算是给我的酬劳。最后那汗巾，他直接拿走了。”
“当票你今日才拿到，之前当银何在？”
“之前……之前学生又去赌了，输了大半。剩下的，被‘三爷’派人拿走了。”李兆庭脸上露出悔恨，“学生就是他的傀儡，挣来的钱，根本落不到自己手里。”
苏砚示意赵拙记下，继续追问：“吴管事呢？他是周家老仆，两年前落水身亡，你方才为何提及？他的死，与‘三爷’有关？”
李兆庭身体一颤，脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着：“学生……学生不敢确定。是……是‘三爷’有一次警告学生时，顺口说的。他说……‘若不听话，便让你像周家那个多嘴的吴老头一样，去运河底喂鱼’。学生当时吓得魂飞魄散，事后悄悄打听，才知道周家确实有个姓吴的老仆，两年前探亲时失足落水死了。学生……学生便猜想，吴管事的死，恐怕不是意外。”
不是意外！苏砚与张茂交换了一个凝重的眼神。周清芷轻描淡写提及的“意外”，背后可能藏着谋杀！而原因，很可能就是因为这吴管事知道了什么不该知道的事情，比如……发现了有人窥伺、觊觎周小姐的秘密？
“吴管事死前，可有何异常？周家对此事是如何处理的？”
“学生……学生不知详情。只听下人们偶尔议论，说吴管事是周夫人从娘家带来的老人，为人忠厚，就是嘴有点碎。落水后，尸首隔了几日才在下游找到，已经泡得不成样子。周学正悲痛，厚葬了他，给了其家人抚恤，当时都以为是意外。”李兆庭回忆道，“但现在想来，‘三爷’能知道得这么清楚，还用来威胁我，恐怕……”
恐怕吴管事之死，就算不是“三爷”亲手所为，也与他脱不了干系。
“昨夜县学红绸血诗，你是否知情？可是‘三爷’所为？”
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