兖州城的暮色总是来得格外沉郁，朱红宫墙在残阳下泛着陈旧的暖意，却掩不住暗流涌动。永宁坊崔府的书房内，檀香袅袅缠绕着满架竹简，崔家家主崔烈捏着那封来自军营的密信，指节因用力而泛白，信纸边缘被磨出细碎的毛边。
“每日寅时便要起身操练？”他猛地将信拍在案上，青玉镇纸震得砚台里的墨汁溅出几滴，在素白笺纸上晕开墨团，“寒冬腊月竟要赤足趟过冰河？我崔家儿郎何时受过这等苦楚！”
站在下方的家仆头埋得更低，声音带着几分颤抖：“回老爷，送信的护卫亲眼所见，少郎君与其他世家子弟一同，每日要扛着三十斤的军械跑十里山路，夜里还得轮流值哨，连件厚实的棉袍都没得换。”
崔烈闭了闭眼，脑海中浮现出幼子崔明平日里锦衣玉食的模样——吃饭要丫鬟喂到嘴边，冬日里炭火从不断绝，稍有不顺心便摔砸器物。如今竟要在军营里受这般磋磨，他胸口一阵发闷，刚要开口斥责，书房门却被猛地推开。
“老爷！你快想想办法啊！”崔夫人披着狐裘，发髻散乱，脸上还挂着泪痕，身后跟着两个同样眼眶通红的妾室，“我儿在军营里连口热汤都喝不上，听说昨夜还冻得发了高热，你要是再不管，咱们崔家就要断后了！”
她扑到案前，抓起那封密信看了几眼，哭声愈发凄厉：“当初你非要让明儿去军营历练，说是什么能挣军功，如今倒好，军功没见着，命都要搭进去了！袁术那伪帝还没打，咱们的孩子先被折腾死了！”
崔烈本就心烦意乱，被夫人这么一闹，更是火上浇油：“妇人之见！眼下朝廷要讨伐袁术，正是世家子弟建功立业的好时机，这点苦都受不了，将来如何撑起崔家？”
“撑起崔家？”崔夫人冷笑一声，伸手抹掉眼泪，语气却愈发尖锐，“我不管什么世家荣辱，我只要我儿平安！你要是不肯去求主公，我就亲自去主公府上跪着，哪怕豁出我这张老脸，也要把明儿从军营里赎出来！”
正僵持间，门外传来急促的脚步声，管家连滚带爬地闯进来：“老爷！不好了！王家、卢家的夫人都带着人往咱们府上来了，说是要一起去主公府上请愿，让主公放了各家的子弟！”
崔烈瞳孔骤缩，他猛地站起身，走到窗边掀开帘子。只见坊道上乌压压一片人影，各色马车排成了长队，锦绣绸缎在暮色中格外扎眼，妇人的哭声隔着几条街都能听见。他心中暗叫不好，八大世家向来同气连枝，如今一家闹起来，其他几家定然会跟着效仿，若是真闹到主公府上去，不仅会扫了主公的颜面，更会让朝廷觉得世家子弟不堪大用。
“拦住她们！”崔烈沉声道，“就说我有要事与她们商议，不许任何人出府！”
管家刚要应声，却见崔夫人已经提着裙摆往外走：“你拦不住我！今日就算拼了命，我也要见到我儿！”
崔烈一把拉住她的手腕，语气带着几分哀求：“你冷静点！如今正是用人之际，若是咱们几家带头闹事，岂不是给了袁术可乘之机？再说，军营里的磨练对明儿也是好事，将来他才能在朝堂上立足。”
“立足？”崔夫人甩开他的手，眼眶通红，“我儿要是没了命，还谈什么立足？你要是不肯去，我自己去！”
就在这时，又一名家仆匆匆进来禀报：“老爷，张家、李家的家主也派人来了，说是要请您去议事，商量如何营救各家子弟。”
崔烈揉了揉眉心，只觉得一阵头大。他知道，此刻其他世家定然也乱成了一锅粥。八大世家世代交好，如今各家子弟都在军营中受苦，若是处理不好，不仅会影响世家之间的关系，更会动摇朝廷的根基。
他深吸一口气，沉声道：“告诉张家和李家的家主，我稍后便到。另外，派人去军营再送些棉衣和药材，务必保证明儿的安全。”
崔夫人听到这话，情绪才稍稍平复了些，但依旧哽咽着说：“这还差不多，你可得多派些人去，千万别让明儿再受委屈了。”
崔烈点了点头，心中却五味杂陈。他知道，这只是权宜之计。如今主公即将起兵讨伐袁术，军营中的纪律必须严明，若是因为世家子弟而破例，恐怕会引起其他士兵的不满。但看着夫人哭哭啼啼的模样，他又实在狠不下心来。
与此同时，兖州城的其他坊市也上演着类似的场景。
平昌坊卢府内，卢家家主卢云正坐在堂上，听着妻子的哭诉。卢夫人手里拿着一件儿子卢毓平日里穿的锦袍，眼泪不停地落在上面：“老爷，你看看这件袍子，毓儿在家的时候，从来都舍不得穿这么好的，如今在军营里，却要穿着单衣操练，这要是冻坏了可怎么办啊？”
卢云面色凝重，他拿起桌上的密信，上面详细描述了卢毓在军营中的生活——每日天不亮就要起床训练，中午只能吃些粗米和咸菜，晚上还要在寒风中值哨。他知道，卢毓自小体弱，哪里经得起这般折腾。
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