建安二年暮春，冀州邺城的风带着漳水畔新抽的柳丝气息，漫过袁府那道朱红院墙时，却吹不散袁绍心头的沉郁。廊下的铜雀刚啼过第三声，内侍监的使者已捧着明黄节杖站在阶前，锦袍上绣的鸾鸟在晨光里泛着柔光，开口时声音却像浸了冰：“大将军，陛下有旨，召您即刻入宫议事。”
袁绍捏着手中的玉圭，指腹摩挲过上面沁出的包浆。这玉圭是先帝赐给父亲袁逢的旧物，如今握在他手里，冰凉的触感顺着指尖往心口钻。他抬头望了眼天边，晨雾还没散尽，邺城宫城的飞檐在雾中若隐若现——那宫城原是韩馥镇守冀州时所筑，去年他入主邺城，又斥资百万加以修缮，如今殿宇巍峨，已不输许都旧宫。可他心里清楚，刘协召他入宫，绝非为了看这宫城有多气派。
“备车。”袁绍沉声道，声音里听不出情绪。身后的亲卫立刻牵来那匹乌骓马，马鬃被梳得油亮，鞍鞯上嵌的翡翠在晨光里闪着绿莹莹的光。他翻身上马，身后跟着田丰、沮授、郭图三位谋士，一行人沿着青石大街往宫城去。街上的百姓见了他的仪仗，纷纷退到路边跪拜，可袁绍却没心思理会——刘协在长安被董卓挟制，去年派人送来“大将军”的印绶时，语气里还带着几分依赖，如今突然召他入宫，必是为了淮南的事。
袁术称帝的消息，三天前就传到了邺城。那时他正在府中与田丰商议如何治理幽州的计策，斥候跌跌撞撞跑进来报信时，他手中的墨笔“啪”地掉在竹简上，晕开一大片墨迹。袁术……他那个素来眼高于顶的弟弟，竟真的敢冒天下之大不韪，在寿春登基称帝。他当时气得摔了案上的玉盏，碎片溅在田丰的朝服上，田丰却只是叹了口气：“主公，事已至此，当思应对之策，而非迁怒于器物。”
如今想来，田丰说得没错。袁术称帝，第一个遭殃的就是他袁绍。天下人都知道他们是兄弟，袁术谋逆，他这个做兄长的，就算浑身是嘴也说不清。刘协召他入宫，怕是已经起了疑心，甚至……怕了他。怕他步袁术的后尘，在冀州也闹出称帝的动静。
宫城的朱红大门缓缓打开，守门的甲士肃立两旁，甲叶在晨光里泛着冷光。袁绍翻身下马，跟着使者往里走，穿过三重庭院，终于到了正殿门前。殿门虚掩着，里面静悄悄的，连一丝声响都没有。使者躬身道：“大将军，陛下在殿内等候。”
袁绍整理了一下朝服，深吸一口气，推门走了进去。殿内光线有些暗，只有几缕晨光从窗棂间透进来，落在正中那把龙椅上。刘协就坐在龙椅上，穿着一身玄色龙袍，腰间系着玉带，可脸色却苍白得像纸。他比去年在许都见时瘦了许多，眼窝深陷，眼下带着淡淡的青黑，显然是许久没有睡好了。
“臣袁绍，参见陛下。”袁绍撩起朝服下摆，双膝跪地，行了个标准的臣子礼。他的额头触到冰凉的地砖，能清晰地听到自己的心跳声，还有殿外传来的风声。
可刘协却没有像往常一样说“平身”，只是静静地坐着，目光落在他身上，像是在打量一件陌生的器物。那目光很轻，却带着一种沉甸甸的压力，压得袁绍几乎喘不过气。他能感觉到，刘协的眼神里没有了去年的依赖，只剩下警惕，还有一丝不易察觉的恐惧。
时间一分一秒地过去，殿内静得能听到尘埃落地的声音。田丰他们说的没错，刘协已经对他有了芥蒂。或许从袁术称帝的消息传到许都那一刻起，这份芥蒂就已经扎在了刘协的心里，像一根拔不掉的刺。
袁绍跪在地上，后背渐渐渗出冷汗。他想开口说些什么，却又不知道该从何说起。解释自己与袁术早已离心？还是发誓自己绝无谋逆之心？可这些话，在刘协面前，怕是都显得苍白无力。帝王心术，最是难测，一旦起了疑心，再多的解释也只是欲盖弥彰。
就在袁绍快要撑不住的时候，刘协终于叹了口气。那声叹息很轻，却像一块石头投入平静的湖面，打破了殿内的沉寂。“袁将军，起来吧。”
袁绍如蒙大赦，缓缓起身，垂手侍立在殿中，不敢抬头看刘协的眼睛。
“坐吧。”刘协指了指旁边的一张锦凳。袁绍谢过之后，小心翼翼地坐下，只坐了凳子的一角，身体依旧微微前倾，保持着恭敬的姿态。
刘协拿起案上的一杯茶，却没有喝，只是用手指摩挲着杯壁，许久才开口，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“袁将军，淮南的事，你应该知道了吧？”
袁绍心中一紧，知道该来的还是来了。他抬起头，迎上刘协的目光，沉声道：“臣已知晓。逆贼袁术，竟敢冒天下之大不韪，僭越称帝，实乃天地不容，人神共愤！”
刘协的目光动了动，嘴角牵起一抹极淡的笑意，却没什么温度：“天地不容，人神共愤……可他毕竟是你的弟弟。”
这句话像一把尖刀，直直地刺进袁绍的心里。他猛地站起身，再次跪地，声音铿锵有力：“陛下明鉴！臣与袁术虽为兄弟，却早已恩断义绝！昔年董卓乱政，臣在渤海举义，袁术却在南阳拥兵自重，坐视京师沦陷；后来臣欲迎陛下迁都邺城，袁术却百般阻挠，甚至暗中勾结公孙瓒，意图袭扰臣的后方。此等不忠不义、不仁不孝之徒，早已不是臣的弟弟，而是天下人的公敌！”
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