徐州牧府邸的后院里，青石板路被晨露打湿，泛着微凉的光。
陶谦拄着拐杖，缓缓步入院中，只见两个儿子陶商、陶应正坐在紫藤花架下对弈。
棋盘上黑白子交错，陶商执白，落子谨慎；
陶应持黑，步法略显急躁，显然已落入下风。
“父亲。”
二人见陶谦前来，连忙起身行礼，脸上带着几分局促
——自曹操兴兵伐徐的消息传来，府中上下人心惶惶，他们却还有心思下棋，实在有些不妥。
陶谦摆了摆手，示意二人坐下，自己则在旁边的石凳上落座。
目光扫过棋盘，又看向两个儿子，轻声问道：“你们兄弟二人，对眼下徐州的局势，可有什么想法？”
陶商闻言，先叹了口气，垂眸道：“父亲，儿子自幼只通些文墨，于行军布阵、治理州郡一窍不通。
如今曹操大军压境，徐州危在旦夕，儿子深知自己绝非当州牧的料，也不敢占着这个位置误了徐州百姓。”
陶应也跟着点头，语气坦诚：“大哥说得是。儿子性子急躁，连盘棋都下不明白，哪能担起守护徐州的重任？
这些日子看着父亲日夜操劳，儿子心里也不好受，只盼着能有能人来帮父亲渡过难关，至于州牧之位，儿子从未想过。”
看着两个儿子坦荡的模样，陶谦心中既有欣慰，又有苦涩。
他这一生，虽无惊天动地的功绩，却也一心想守住徐州这片土地，可两个儿子都无争霸之心，更无执政之才，这徐州的未来，终究要托付给外人。
他重重叹了口气，拐杖在青石板上敲了敲，又问：“那你们可知，糜竺已去请刘备来援，陈圭也暗中联络了吕布？对这两人，你们有什么看法？”
陶商沉吟片刻，缓缓说道：“刘备在平原时，素有仁德之名，据说他体恤百姓，与士卒同甘共苦，连袁绍、曹操都曾赞他有君子之风。若他来援，想必会真心护着徐州百姓。至于吕布……”
他顿了顿，语气多了几分谨慎，“吕布骁勇善战，号称‘飞将’，若能得其相助，确实能抵挡曹操的兵锋。可他反复无常，先前依附丁原、董卓，后来又都反了，这样的人，怕是难以信任。”
陶应也跟着补充：“大哥说得对！徐州这些年本就多灾多难，经不起再折腾了。曹操打来，无非是想夺地，可要是引了吕布这样的人进来，保不齐就是引狼入室。
刘备再弱，至少仁德，不会害了徐州百姓，依儿子看，还是该以仁德为上，寄望刘备能带来转机。”
陶谦静静听着，眼中渐渐露出赞同之色。
两个儿子虽无大才，却看得通透，与他心中所想不谋而合。
他轻轻点了点头，没再多说什么，只是起身拍了拍二人的肩膀，转身缓缓离去。
晨光透过紫藤花的缝隙，洒在他佝偻的背影上，显得格外沉重
——徐州的未来，就看这次的选择了。
与此同时，彭城城内却是一片紧张的备战景象。
城门楼上，曹豹身着铠甲，手持马鞭，正指挥士兵加固城墙。
他刚从下邳率领一万五千兵马赶到彭城，来不及歇息，便立刻投入到防御准备中
——彭城乃徐州门户，一旦失守，曹操大军便可长驱直入，后果不堪设想。
“将军，城东南角的城墙已加固完毕，滚石、擂木也都备齐了！”
一名副将快步上前禀报，脸上满是汗水。
曹豹点了点头，目光锐利地扫过城下：“再派人去粮仓看看，务必保证粮草充足，不得有误！”
“是！”副将应声而去。
就在这时，一名斥候骑着快马，从城外疾驰而来。
翻身下马后，连滚带爬地冲到城门楼下，大声禀报道：“将军！不好了！曹操的先锋大军已到城外十里处，领军的是夏侯惇！”
“哦？夏侯惇？”
曹豹闻言，不仅没有惊慌，反而猛地一拍城墙，放声大笑起来，“来得好！来得正好！”他早就听说夏侯惇骁勇，却也自负勇猛，如今曹军远道而来，将士疲惫，正是出兵突袭的好时机。
旁边的副将连忙劝道：“将军，曹军势大，夏侯惇更是曹操麾下猛将，咱们还是先坚守城池，等刘使君、吕温侯的援兵到了再做打算吧！”
“坚守？”
曹豹瞥了副将一眼，语气中带着几分不屑，“曹军刚到，立足未稳，此刻不打，难道等他们休整好了，再来攻城？我曹豹戎马半生，还从没怕过谁！”
他说罢，当即转身走下城门楼，高声下令，“传我将令！点齐一万兵马，随我出城，迎战夏侯惇！”
将士们闻言，虽有几分担忧，却也不敢违抗将令，纷纷拿起兵器，快速在城下集结。
不多时，一万兵马便已列队完毕，个个身披铠甲，手持刀枪，气势如虹。
曹豹翻身上马，手持长枪，勒住缰绳，目光扫过众将士，大声说道：“弟兄们！曹操老贼犯我徐州，杀我百姓，今日便是咱们为徐州报仇雪恨的时候！
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