刘备在袁绍麾下屡立战功，斩杀曹军大将，击败曹操亲征大军，一时之间，名声大噪。但刘备深知袁绍难成大业，暗中积蓄力量，等待脱离之机。可天有不测风云，就在刘备图谋长远之际，一场突如其来的变故，打乱了他的计划。
原来，曹操在白马坡两次战败后，心中十分恼怒，便采纳了郭嘉的计策，派人前往江东，挑拨孙策与刘表的关系。孙策年轻气盛，果然上当，率军攻打刘表，结果在途中被刘表麾下的刺客刺伤，伤势严重，不久便去世了。孙策死后，其弟孙权继承江东基业，但孙权年幼，根基未稳，只得暂时停止出兵，专心治理江东。
袁绍得知孙策去世的消息，心中大喜，认为这是讨伐曹操的绝佳时机。他不顾刘备的劝阻，率领十万大军，大举进攻曹操，双方在官渡展开了一场决定性的大战。这便是历史上着名的“官渡之战”。
官渡之战初期，袁绍大军占据优势，接连取胜。但袁绍多谋少断，不听谋士田丰、沮授的良策，反而听信谗言，将田丰下狱，沮授免职。曹操则知人善任，采纳郭嘉、荀彧的计策，火烧袁绍的粮草大营，一举扭转了战局。
袁绍大军粮草被烧，军心大乱，曹操趁机率军反击，袁绍大军大败，死伤惨重。袁绍率领残部，狼狈逃回邺城。
刘备在官渡之战中，率领本部兵马，立下了不少战功，但他见袁绍大势已去，心中暗道：“时机到了！”他向袁绍请命，率领兵马前往汝南，联合当地的黄巾军余部，攻打曹操的后方，牵制曹操的兵力。袁绍此时已是焦头烂额，便同意了刘备的请求。
刘备率领关羽、张飞及五千兵马，离开了袁绍大营，前往汝南。一路上，刘备心中大喜，终于脱离了袁绍的掌控，又可以大展拳脚了！他说道：“二弟，三弟，如今咱们脱离了袁绍，终于可以按照自己的意愿行事了。汝南地势险要，人口众多，咱们可以在那里招兵买马，积蓄力量，日后再图大业。”
关羽、张飞齐声应道：“大哥所言极是！”
可就在刘备率军前往汝南的途中，突然接到消息：曹操在官渡之战后，率领大军攻打汝南，当地的黄巾军余部已经被击败。刘备心中大惊，只得改变计划，率军前往古城。
古城乃是徐州境内的一座小城，当年刘备担任徐州牧时，曾在古城驻扎过，城中有不少刘备的旧部。刘备率领兵马抵达古城，城中的旧部纷纷前来投奔，刘备的兵力很快扩充到一万余人。
刘备在古城整顿军队，安抚百姓，准备以此为根基，招兵买马，积蓄力量。可就在这时，一个坏消息传来：关羽在官渡之战中，为了保护刘备的家眷，被曹操生擒活捉，如今被困在许都！
刘备闻言，如遭雷击，悲痛欲绝：“二弟！都是我害了你！”
张飞也怒不可遏，想要率军前往许都，营救关羽：“大哥，俺这就率军杀进许都，把二哥救出来！”
刘备连忙拉住他：“三弟，不可冲动！许都乃是曹操的老巢，守卫森严，兵多将广，咱们这点兵力，前去营救，无异于以卵击石。而且，曹操素来爱惜人才，二弟勇猛过人，曹操必然会想办法招降他。二弟忠心耿耿，必然不会投降曹操，咱们只需耐心等待，寻找合适的时机，再营救二弟。”
张飞虽然心中焦急，但也知道刘备说得有理，只得强忍下来。
再说关羽，当年在官渡之战中，为了保护刘备的两位夫人，被曹操的大军围困在土山之上。曹操十分欣赏关羽的勇猛和忠义，想要招降他，便派张辽前往劝降。
张辽来到土山之上，对关羽说道：“云长，如今你已身陷重围，刘备生死未卜，两位夫人也在军中。曹操十分欣赏你的才能，想要招降你。你若投降，曹操必然会厚待你；你若不投降，不仅你性命难保，两位夫人也会受到牵连。”
关羽沉吟片刻，说道：“文远，我与大哥桃园结义，誓同生死，岂能投降曹操？但两位夫人在军中，我不能让她们受到伤害。我可以暂时投降曹操，但有三个条件：第一，我降汉不降曹；第二，善待两位夫人；第三，一旦得知大哥的下落，我便立刻离去，曹操不得阻拦。”
张辽回去禀报曹操，曹操沉吟片刻，说道：“关羽真是忠义之士！我答应他的条件！”
就这样，关羽暂时投降曹操，跟随曹操前往许都。曹操对关羽十分厚待，封他为偏将军，赠他黄金万两、美女十人，还将吕布的坐骑赤兔马送给了他。但关羽心中始终没有忘记刘备，将曹操所赠的黄金、美女全部交给两位夫人保管，自己则每日诵读《春秋》，等待刘备的消息。
这日，曹操在府中设宴，宴请关羽。席间，曹操问道：“云长，我待你不薄，你为何始终闷闷不乐？”
关羽道：“丞相，我与大哥桃园结义，誓同生死。如今大哥生死未卜，我虽在许都享受荣华富贵，但心中始终不安。若有大哥的消息，我必然会立刻离去，还望丞相遵守承诺。”
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