刘备率领残部投靠袁绍，来到了冀州邺城。这袁绍乃是四世三公之后，家世显赫，占据冀、幽、青、并四州，麾下兵多将广，谋士如云，势力堪称天下第一。但此人有个致命的毛病——多谋少断，优柔寡断，做事拖泥带水，错失了不少良机。
刘备一行人抵达邺城，袁绍亲自率领文武百官出城迎接，那场面，真是锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，旌旗招展，人山人海！袁绍见到刘备，连忙上前握住他的手，哈哈大笑道：“玄德公，久仰大名！今日得见，真是三生有幸！你我同为汉室宗亲，如今曹操专权跋扈，欺君罔上，我正欲讨伐曹贼，匡扶汉室，玄德公前来相助，真是天助我也！”
刘备心中暗自冷笑，他深知袁绍此人，表面上热情似火，实则野心勃勃，不过是想利用自己的名声，招揽天下人心罢了。但如今寄人篱下，也只能虚与委蛇。他连忙拱手行礼：“袁公谬赞！备无才无德，蒙袁公不弃，得以在此安身。袁公乃是天下英雄，匡扶汉室，非袁公莫属。备愿效犬马之劳，辅佐袁公，讨伐曹贼！”
袁绍闻言，更是大喜，当即下令设宴款待刘备一行人。席间，袁绍对刘备嘘寒问暖，关怀备至，仿佛真是亲兄弟一般。刘备则小心翼翼，言辞谨慎，处处迎合袁绍，生怕引起他的猜忌。关羽、张飞坐在一旁，面色冷峻，心中对袁绍的虚伪十分不满，但也只能强忍下来。
宴后，袁绍将刘备安置在城中一处豪华宅院，并拨给刘备五千兵马，让他休整部队。刘备心中明白，这五千兵马，名为休整，实则是监视。他每日闭门不出，与关羽、张飞商议对策，暗中联络旧部，积蓄力量。
这日，刘备正在府中与关羽、张飞商议，帐外传来一声通报：“将军，袁公派人前来，请您前往中军大帐议事。”
刘备心中一动，暗道：“袁绍突然找我议事，不知有何用意。”他说道：“知道了。你回复来人，说我即刻便到。”
刘备整理了一下衣冠，与关羽、张飞一同前往中军大帐。中军大帐中，袁绍端坐主位，文武百官分列两侧。见到刘备进来，袁绍连忙说道：“玄德公，请坐。今日找你来，是有一件大事，想与你商议。”
刘备坐下后，说道：“袁公有何吩咐，备洗耳恭听。”
袁绍道：“如今曹操调集兵马，准备讨伐河北。我意先发制人，率领大军，讨伐曹操，匡扶汉室。不知玄德公可有何良策？”
刘备心中大喜，暗道：“终于有机会报仇了！”他说道：“袁公英明！曹操乃是汉贼，人人得而诛之。如今袁公兵强马壮，谋士如云，猛将如雨，讨伐曹操，必然马到成功。备愿率领部下，为袁公先锋，冲锋陷阵！”
袁绍闻言，心中十分满意，说道：“好！玄德公有此壮志，我心甚慰。我任命你为先锋大将，率领本部兵马，与我麾下大将颜良、文丑一同出征，先行攻打白马坡，牵制曹操的兵力。”
“遵令！”刘备连忙起身拜谢。
关羽、张飞心中也十分高兴，终于可以再次与曹操交战，报仇雪恨了。
次日，刘备率领五千兵马，与颜良、文丑率领的三万大军汇合，一同前往白马坡。颜良、文丑乃是袁绍麾下的头号猛将，颜良手持大刀，勇猛过人；文丑手持长枪，骁勇善战，两人皆是万中无一的勇将。但这两人也有个毛病，骄傲自大，目中无人，根本不把刘备放在眼里。
行军途中，颜良对文丑说道：“文丑老弟，这刘备不过是个寄人篱下的丧家之犬，袁公竟然让他担任先锋，真是可笑！”
文丑笑道：“颜良大哥说得对。刘备麾下虽然有关羽、张飞等猛将，但兵力薄弱，根本不堪一击。此次出征，咱们二人定要立下大功，让袁公知道，谁才是真正的猛将！”
两人的对话，被刘备的亲信听到，禀报给了刘备。刘备心中十分不满，但也只能忍气吞声。关羽、张飞得知后，更是怒火中烧，张飞怒道：“这两个匹夫，竟敢小瞧大哥！等打仗的时候，俺一定要让他们瞧瞧俺的厉害！”
刘备连忙劝道：“三弟，休要冲动。如今咱们寄人篱下，不可与他们发生冲突。日后战场上，自有分晓。”
关羽也道：“大哥说得有理。咱们只需做好自己的事，用实力证明自己。”
不久，大军抵达白马坡。白马坡乃是曹操的重要据点，由曹操麾下大将刘延率领一万兵马驻守。刘延得知袁绍大军来袭，连忙派人向曹操禀报，请求援军。
颜良、文丑下令大军扎营，准备攻城。刘备建议道：“颜将军，文将军，白马坡城防坚固，硬攻必然损失惨重。不如派大军围城，切断粮草供应，等城中粮草断绝，再趁机攻城。”
颜良冷笑一声：“刘备，你懂什么！我军兵强马壮，何必如此麻烦？今日我便率军攻城，一举拿下白马坡！”
说罢，颜良率领一万兵马，来到城下叫阵：“刘延！快快打开城门投降！否则城破之日，鸡犬不留！”
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