刘备赶紧推辞：“府君，您别这样，您好好养病，徐州还有您的部下，他们能守住。”陶谦一听，急得咳嗽起来，指着自己的心口：“玄德公，我这心……我这心是为了徐州百姓啊！只有您，才能安此州！您要是不答应，我死不瞑目啊！”说完，一口气没上来，眼睛一闭，就这么去世了。
陶谦一死，糜竺、陈登等人立马跪下，对刘备说：“刘公，陶府君临终托付，让您接管徐州，这也是徐州百姓的心愿，您就答应吧！”外面的徐州百姓听说了，也都聚集在府衙门口，哭着喊：“请刘公接管徐州！救救我们吧！”
关羽和张飞也劝刘备：“大哥，陶府君是真心相让，百姓也拥戴您，这是天意啊！您就收下徐州吧！”刘备看着陶谦的遗体，又看看跪在地上的部下和外面的百姓，心里百感交集。他知道，自己要是再不答应，就对不起陶谦的托付，也对不起徐州百姓的信任。
沉吟了半天，刘备终于点了点头，对众人说：“既然陶府君有临终托付，百姓又如此拥戴，我刘备要是再推辞，就是不识时务了。我答应接管徐州，但我发誓，一定尽心竭力，保卫徐州百姓，要是有半点私心，天打雷劈！”说完，接过了徐州牧的大印。
就这样，刘备经过陶谦三次相让，终于当上了徐州牧。这事儿，历史上其实只有一次临终托付，“三让”是《三国演义》艺术加工的，但这加工得好啊！既突出了陶谦的大公无私，又体现了刘备的仁义之名，还让故事更有戏剧性。
有人说，刘备这是装的，故意推辞三次，就是为了博取名声。咱不管他是不是装的，至少他在那个乱世，能顾及百姓的死活，能拒绝到手的地盘，这就比那些烧杀抢掠的诸侯强多了。而且，刘备接管徐州之后，确实尽心尽力，安抚百姓，操练兵马，把徐州治理得不错。虽然后来因为吕布、袁术的进攻，刘备没能在徐州站稳脚跟，但“三让徐州”这事儿，却成了千古美谈。
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