曹操收到信，气得把信都撕了：“刘备这织席贩履之徒，也敢来教训我？”正要下令攻城，突然手下人来报：“主公，不好了！吕布偷袭兖州，占领了濮阳！”曹操一听，脑袋“嗡”的一声，兖州是他的老巢，要是丢了，他就成了丧家之犬了。郭嘉赶紧劝：“主公，兖州危急，咱们不能再跟刘备耗着了。不如卖刘备一个人情，退兵回去对付吕布，还能落下个顾全大局的名声。”
陶谦捧着大印，走到刘备面前，“扑通”一声就跪下了，声音诚恳地说：“玄德公，老夫年迈无能，已经六十三岁了，精力不济，难以守住徐州这大块地盘。您是汉室宗亲，仁义无双，又有万夫不当之勇的将佐，手下的士兵也个个精锐，只有您，才能守住徐州，保护徐州百姓的性命！这徐州牧的位置，您就收下吧！我陶谦代表徐州百姓，求您了！”（醒木一拍，语气沉重）这一下，满座皆惊，所有人的目光都集中在了刘备身上。
酒过三巡，菜过五味，众人正喝得高兴，陶谦突然站起身，对着众人一拱手说：“各位，今日能解徐州之围，全靠玄德公仗义相助，我陶谦感激不尽！”说完，他从怀里掏出一个锦盒，打开一看，里面正是徐州牧的大印，金光闪闪。众人一看，都愣住了，不知道陶谦要干什么。
陶谦拉着刘备的手，上下打量着他，越看越喜欢，嘴里不停地说：“玄德公年轻有为，仁义无双，又有这么多猛将相助，真是难得啊！走，进城！我已经摆好了宴席，为您和各位将军接风洗尘！”说着，就拉着刘备往城里走。关羽、张飞、赵云跟在后面，心里也很是高兴——这趟没白来，不仅救了人，还得到了陶谦的敬重。
曹操一想，有道理，就坡下驴，写了回信给刘备，说看在他的面子上，暂且退兵，等以后再找陶谦算账。然后连夜拔营，回兖州对付吕布去了。徐州之围，就这么解了！
他顿了顿，又说：“您就不一样了，您仁义无双，天下闻名，百姓都拥戴您；又有云长、翼德、子龙三位猛将相助，兵强马壮，只有您，才能保住徐州，保住徐州的百姓！您要是不答应，我这心里实在不踏实啊！”刘备还是摇头：“府君，您别再说了，这事儿真的不行。咱们先商议退敌之策，等打败了曹操，再从长计议，好不好？”糜竺、孔融派来的使者也跟着劝，陶谦见刘备态度坚决，知道再劝也没用，只能暂时把大印收起来，但心里已经打定主意，一定要把徐州让给刘备。
田楷也赶紧站起身，劝道：“陶府君，玄德公说得有道理，您还是起来吧，这徐州牧的位置，可不是随便能让的，得从长计议。”关羽、张飞也跟着劝，陶谦这才不情不愿地站起身，但手里的大印还是要往刘备手里塞，刘备死活不肯要，两人推来推去，闹得挺热闹。
陶谦见曹操退兵了，心里的石头落了地，再次摆宴庆祝。宴会上，陶谦又提起让徐州的事：“玄德公，如今曹操退兵，徐州安全了，但隐患还在，您要是不接管徐州，我实在不放心啊！”刘备还是坚决不答应：“陶府君，我要是现在接管徐州，天下人会说我刘备是为了地盘才来救徐州的，我可不能背这个不义之名！”
孔融劝道：“玄德公，俗话说‘天与不取，反受其咎’，陶府君是真心相让，徐州百姓也盼着您来做主，您就别推辞了！”张飞也在一旁嚷嚷：“大哥，徐州是块好地方，有兵有粮，咱正缺个安身立命的地方，收下呗！”刘备瞪了张飞一眼：“三弟，休得胡言！咱是为了义气而来，岂能贪图人家的地盘？”
陶谦见刘备态度坚决，知道硬让也不行，就想了个折中的办法：“玄德公，您要是实在不肯受印，不如暂且驻军小沛如何？小沛是徐州的门户，您在那儿驻扎，既能保卫徐州，又能操练兵马，百姓也能安心。”刘备一听，这主意不错，小沛离徐州不远，既能帮陶谦防守，又不算占他的地盘，就答应了：“好！那我就暂驻小沛，为陶府君分忧。”
就这样，刘备带着人马去了小沛，在那儿招兵买马，安抚百姓，把小沛治理得井井有条。陶谦看在眼里，喜在心里，更觉得自己没看错人，让徐州给刘备的心思更坚定了。
可谁成想，天有不测风云，没过多久，陶谦就得了重病，一病不起。这老头儿知道自己不行了，赶紧派人去小沛请刘备来徐州。刘备接到消息，心里也挺着急，带着关羽、张飞就赶来了。到了陶谦的卧室，只见陶谦躺在床上，脸色蜡黄，呼吸都很微弱，糜竺、陈登等人站在一旁，都面带悲色。
陶谦见刘备来了，挣扎着要坐起来，刘备赶紧上前按住他：“府君，您安心养病，别动。”陶谦拉着刘备的手，眼泪就流下来了：“玄德公，我不行了，活不了几天了。徐州……徐州就拜托给您了！我那两个儿子，实在不成器，您可千万别让他们掌管徐州啊！不然，徐州百姓就遭殃了！”说着，又要把大印递给刘备。
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