盟誓仪式结束后，袁绍回到大帐，开始安排部署兵力。他坐在主位上，手里拿着地图，对着众诸侯说道：“各位大人，董卓的西凉军主力驻守在虎牢关和洛阳，咱们得兵分几路，分头进攻，让他首尾不能相顾。”说完，他就开始分配任务：“河内太守王匡，你率领本部兵马驻守河内，防备董卓从北路进攻；冀州牧韩馥，你驻守邺县，负责供应各路兵马的粮草，务必保证粮草充足，不能出半点差错；我率领中路兵马，进驻虎牢关以西，正面进攻虎牢关；袁术率领南路兵马，进驻鲁阳，从南路进攻洛阳；曹操孟德兄，你率领本部兵马，作为先锋，先行进驻荥阳，试探董卓军的虚实，为大军开路。”曹操一听，心里就明白了，袁绍这是把自己当枪使了，先锋部队最容易吃亏，万一遇到董卓的主力，很可能会全军覆没。可这会儿正是用人之际，要是推辞，就会被人说临阵退缩，而且讨董的大业要紧，不能因为这点小事就闹矛盾。曹操当下就抱了抱拳，说道：“末将遵令！必定不负盟主所托！”其他诸侯也都领了命令，各自回去准备了。曹操回到自己的营寨后，立马召集夏侯惇、夏侯渊、乐进、李典等人，商量出兵的事儿，将士们都士气高昂，纷纷表示愿意跟随曹操出征。
可谁也没想到，这十八路诸侯看着人多势众，其实就是一盘散沙，各自都有自己的小算盘，根本不是一条心。就说那冀州牧韩馥，他本来就忌惮袁绍的威望，怕袁绍打完董卓后势力太大，威胁到自己的冀州，所以在供应粮草的时候，总是拖拖拉拉，故意刁难。各路兵马要粮草，他要么说粮草还没运到，要么说粮草不够，只给一半，害得不少士兵都吃不饱饭。袁术就更过分了，他本来就不服袁绍当盟主，心里总想着给自己捞好处。当时孙坚率领的兵马是南路军的主力，孙坚作战勇猛，很快就攻占了阳人城，打败了董卓的部将华雄，缴获了不少战利品。袁术听说后，嫉妒得眼睛都红了，生怕孙坚立了大功，抢了自己的风头，竟然故意断了孙坚的粮草。孙坚的兵马在前线打仗，没了粮草，军心大乱，差点就被董卓的援军打败，多亏孙坚拼死抵抗，才勉强守住了阵地。孙坚气得不行，亲自跑到袁术的营寨里，对着袁术大发雷霆，袁术这才不情不愿地给了粮草。除了韩馥和袁术，其他诸侯也没好到哪儿去，有的整天在营寨里喝酒吃肉，根本不提出兵的事儿；有的则互相争夺地盘，甚至大打出手；还有的见董卓势力强大，就偷偷跟董卓勾结，准备随时投降。这十八路诸侯的联盟，从一开始就埋下了分裂的种子。
曹操率领先锋部队进驻荥阳后，很快就探查到董卓的部将徐荣率领几万兵马驻守在荥阳以西的汴水，正准备偷袭诸侯联军。曹操知道这是个立功的好机会，也想给其他诸侯看看自己的实力，当即就决定主动出击，打徐荣一个措手不及。他率领两万兵马，连夜渡过汴水，向徐荣的营寨发起了进攻。徐荣是董卓手下的猛将，打仗经验丰富，早就料到曹操会主动进攻，提前在营寨周围设下了伏兵。曹操的兵马一冲进营寨，就听见一声炮响，伏兵四起，箭如雨下，曹操的兵马顿时陷入了重围。曹操见状，毫不慌乱，亲自挥舞着宝剑，带头冲锋，喊道：“兄弟们，跟我冲！杀出去！”士兵们见主帅如此勇猛，也都鼓起勇气，跟着曹操奋力拼杀。可徐荣的兵马太多了，而且都是久经沙场的西凉兵，战斗力极强，曹操的兵马虽然勇猛，但大多是新招的士兵，没打过什么仗，很快就招架不住了。激战中，曹操的战马被一箭射中，马腿一软，曹操“扑通”一声摔落马下，眼看就要被敌军的士兵俘虏。就在这危急关头，曹洪赶了过来，曹洪是曹操的堂弟，勇猛过人，他一把推开身边的敌军士兵，翻身下马，把自己的战马让给曹操，大喊道：“孟德兄，快上马！天下可以没有我曹洪，但是不能没有你啊！你要是死了，讨董的大业就完了！”曹操推辞道：“不行，我怎么能要你的马，你怎么办？”曹洪急了，一把把曹操推上战马，说道：“我自有办法！你快走吧！”说完，曹洪拔出宝剑，挡在曹操身后，奋力抵抗敌军。曹操无奈，只好骑着马，在手下士兵的掩护下，杀出了重围。等曹操逃出来后，回头一看，自己的两万兵马只剩下几千人，曹洪也不见了踪影，曹操心里一阵难过，以为曹洪已经战死了。没想到没过多久，曹洪浑身是伤地跑了过来，原来他杀退敌军后，一路追了上来。曹操见曹洪没事，高兴得眼泪都快下来了，拉着曹洪的手说：“子廉，多亏了你啊！”曹操带着残兵回到酸枣后，立马去见袁绍和其他诸侯，请求他们出兵支援，趁徐荣的兵马还没站稳脚跟，联合起来打败他。可这些诸侯却都推三阻四，袁绍说：“孟德兄，我的兵马还没准备好，再等等吧。”韩馥说：“粮草不够，出兵了也是白搭。”其他诸侯也都跟着附和，根本没人愿意出兵相助。曹操看着这些诸侯，心里凉透了，他知道，跟这些人根本干不成大事。
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