“规定？老子只知道力气大说了算！”野牛仗着体型优势，一把推开铁之助，就要去抢那筐部件。
铁之助眼神一冷，但牢记桂“融入、守规、避免冲突”的指示，强忍没有动手，只是挡在筐前：“这里是按规矩做事的地方，不是比力气。”
“规矩？老子看你是欠收拾！”野牛骂骂咧咧，挥拳就打。
工坊瞬间乱了起来。野牛的几个同伴也围了上来，而铁之助这边的攘夷志士同伴自然不能看他吃亏，双方推搡叫骂，眼看就要演变成群殴。其他工友纷纷退开，面露惧色。管理学徒大声呵斥，但收效甚微。
就在野牛的拳头即将砸到铁之助脸上时，一根冰冷的、带着机油味的金属撬棍，突兀地横在了两人之间。
手持撬棍的，是一个独眼、沉默、之前一直独自在角落处理最危险废料的中年男人。他穿着破旧的工服，露出的手臂上满是烧伤和疤痕。没人知道他的名字，大家都叫他“独眼龙”。
“要打，出去打。”独眼龙的声音沙哑低沉，仅剩的那只眼睛平静地看着野牛，没有杀气，却有一种历经生死、看淡一切的漠然，“在这里打，毁了东西，伤了人，工坊关门，大家都没饭吃。”
野牛被那眼神看得心中一凛，气势弱了三分，但嘴上不服：“关你屁事！滚开！”
独眼龙没说话，只是手腕一抖，撬棍精准地拍在野牛手肘麻筋上。野牛整条手臂一酸，拳头软了下来。不等他反应，独眼龙已经上前一步，用肩膀看似随意地一撞，野牛壮硕的身体竟踉跄着后退了好几步，一屁股坐进了旁边的水桶里，狼狈不堪。
“还有谁想闹事？”独眼龙扫视着野牛的同伙。那些人被他的气势和刚才干净利落的手法镇住，面面相觑，不敢上前。
管理学徒趁机喊道：“都住手！再闹事，全部按规章开除，永不录用！工钱扣发！”
开除和扣钱的威胁比任何道理都管用。野牛从水桶里爬起来，浑身湿透，怨毒地瞪了独眼龙和铁之助一眼，带着同伙骂骂咧咧地走了。工坊恢复了秩序，但空气中残留着紧张。
铁之助向独眼龙道谢。独眼龙只是摆了摆手，回到自己的角落，继续默默工作，仿佛刚才什么都没发生。
这场小冲突，暴露了工坊吸纳人员背景复杂带来的管理难题，也意外地凸显了像“独眼龙”这样隐于市井、自有原则和力量的人物。铁之助将此事汇报给了桂。桂的指示是：低调处理，加强自身约束，同时留意工坊中其他可用之人。新秩序的建立，不仅要吸纳热血志士，也需要包容和引导这些在旧时代伤痕累累、却依然试图寻找立足之地的“独狼”。
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傍晚，天守阁。
猿飞菖蒲（小猿）带来了最新的情报，不再是灰衣访客的模糊踪迹，而是一份实物——一片被精心保存、边缘焦黑的枫叶。枫叶色泽殷红如血，叶脉却呈现出不自然的暗金色，仿佛用某种特殊颜料描绘过。
“在城西一间废弃的驿站马槽下发现的，被藏在防水油布里。”小猿汇报道，“叶上有微弱但异常的灵力残留，非自然生长所能形成。经比对，与京都某些隐秘神社用于‘标记’或‘传递讯息’的术法特征相似。此外，发现枫叶的同一区域，三日前曾有自称‘京都香料商’的陌生旅人短暂停留。”
影接过枫叶，指尖抚过那暗金色的叶脉。能量痕迹很淡，充满腐朽与血腥的暗示，与神社青铜片上古老沉滞的“契约”气息不同，更接近一种人为的、急功近利的邪术。她几乎能想象，京都那些沉浸于权术与鬼蜮伎俩的所谓“贵人”，是如何在秋日枫红之时，策划着以童稚与异人之血浇灌的“红叶狩”。
“小丑的挣扎。”影轻声评价，紫眸中闪过一丝冰冷的雷光。这种建立在无辜者鲜血之上的所谓“仪轨”或“力量”，在她看来，不仅是罪恶，更是对“变化”与“生命”最极端的亵渎，是必须被雷霆彻底净化清除的“腐朽”。
“要继续追踪那‘香料商’吗？”小猿问。
“不必。”影放下枫叶，“彼等既已留下标记，必有所图。静观其变，待其露出全貌，再行处置。”她需要的不只是揪出几个执行者，而是看清整个网络的脉络，然后给予一次性的、足以震慑所有宵小的“神罚”。这需要耐心，也需要一个合适的时机——比如，当他们自以为得计、仪式即将启动的关键时刻。
“加强江户境内所有可能与‘祭物’相关的场所与人员的保护性监控。尤其注意近期出现的流浪儿、孤寡老人，以及身份特殊的宇宙访客。”影下令，“另，通知茂茂与澄夜，近期若有京都‘故旧’以任何形式接触，一律虚与委蛇，记录在案，切勿打草惊蛇。”
“是！”小猿领命，迅速消失在阴影中。
影独自站在窗前，望着西方天际最后一抹暗红的霞光，仿佛看到了京都方向升起的血腥气息。宇宙势力暂时蛰伏，内部蛀虫被持续清理，但来自旧时代心脏的脓疮，却仍在散发着恶臭。她的“永恒”理念，不仅要治愈江户的创伤，也注定要涤荡整个稻妻故土上最深的腐朽。
不过，在那之前，先让那些沉浸在血色迷梦中的小丑们，再尽情表演片刻吧。雷霆降下之时，将再无他们挣扎的余地。
窗外的江户，灯火渐次亮起，草莓牛奶的甜香似乎还隐约可闻，工坊的敲打声已经停歇，家家户户飘出晚饭的炊烟。平凡而坚韧的日常，依旧是这片土地最强大的防御，也是影最需要守护的“前行”本身。
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