曹昂迎着她灼灼的目光，微微一笑，声音低沉：“一切尚是未知之数。但夫人今日相助之情，昂铭记于心。”
他语带双关：“隆中之行若成，夫人当居首功。届时，昂必另有重谢。”
“哦？”蔡夫人挑眉，指尖似无意地划过自己衣襟上的盘扣，“不知公子打算如何谢我？”
曹昂凝视着她，缓缓道：“夫人想要什么，只要昂力所能及……”
话音未落，蔡夫人却忽然向后一靠，用团扇掩面，发出一串银铃般的轻笑，“公子这话，可叫妾身惶恐了。妾身一介女流，能要什么？不过是盼着公子大事有成，日后莫忘了今日故人便是。”
她站起身，姿态重新变得疏离而优雅：“公子一路劳顿，想必也乏了。厢房已备好，请公子稍作安歇。隆中之事，妾身夜间再与公子细说。”
说完，她微微颔首，转身翩然而去，留下满室馨香。
是夜。
轩外水波轻漾，夜色如墨。
蔡夫人已换了一袭藕荷色绣金缠枝莲纹的广袖深衣，云鬓松绾，卸去钗环，只斜簪一支素雅玉簪。
她执壶斟酒，丹蔻指尖与白玉盏相映生辉。
公子白日所言之事，妾身已有计较。她眼波流转，隆中山道崎岖，妾身可安排熟谙小径的山民为导，后日清晨自山庄秘道而出，半日可至隆中腹地。只是...
她略顿，声音压低，“此事需万分隐秘，尤其需避开新野那边的耳目。刘备近日似也对此事颇为关注。”
“夫人......”
她眼波流转，嫣然一笑，截住他的话，总这般的相称，倒显得生分。妾身闺名一个字，公子若不嫌冒昧，直呼便是。
曹昂举杯颔首，朗声道：“芷姐姐此番周全周旋之情，昂铭感于心，定当谨慎行事。”
蔡芷闻言微怔，似未料到他改口竟这般浑然天成，不见半分刻意。
她旋即转过话题：妾身想起一桩生意。闻公子麾下所酿矛五剑清冽甘醇，在北方颇负盛名。不知可有意销往荆襄？
曹昂心中微动，“姐姐对商事亦有兴趣？”
“谈不上兴趣，不过是女人家攒些脂粉钱罢了。”蔡芷以袖掩口，轻笑一声。
“荆州虽比不得中原富庶，然豪商巨贾亦不在少数。若公子信得过，妾身或可代为牵线，在襄阳、江陵设几处酒坊，专售此酒。所得利润，公子占七，妾身取三，如何？”
曹昂会意浅笑：“有芷姐姐为我绸缪，昂心甚感。这般分成，反倒生分了。”
略作沉吟，他续道：“依我之见，利让一分，姐姐取四，我占六。”
蔡芷闻言一怔，眼波柔得能滴出水来：公子...这如何使得？
芷姐姐值得，万勿推辞，权当昂一片心意。曹昂语带双关，举杯饮尽。
她执壶的手更软三分，公子厚意，倒叫妾身不知如何报答了。
气氛愈发融洽。
蔡芷又为曹昂满上一杯，状似随意道，“公子如今坐拥徐豫，威震河北，他日若天下有变，于荆州之事……不知有何高见？”
曹昂缓声道：“景升公坐镇荆州，保境安民，昂素来敬重。昂之所愿，乃是天下安定，百姓乐业。至于荆州未来……景升公春秋已高，二位公子皆是人中龙凤，然立嗣之事，关乎荆州安危，不可不慎。”
蔡芷眸光一闪，身体微微前倾，“公子既提及此事，妾身也不讳言。琮儿虽非妾身亲生，然自幼养在我膝下，性情温厚，聪慧仁孝。若他日……妾身只望他能得一安身立命之所，不至为人所制。”
她眸光锐利，不知公子可愿稍加看顾？
曹昂沉稳应道：姐姐放心。他日但有所需，昂必秉持公义。
蔡芷轻笑娇嗔道：这乱世之中，承诺如风，最是易散。空口无凭，叫妾身如何安心？公子需给个实实在在的凭据才好。
曹昂不动声色，端起酒杯：“姐姐想要何种凭据？”
蔡芷不答，眼波在他脸上流转一圈，忽然问道：“外间有些关于公子的……传闻，不知是真是假？”
曹昂挑眉：“哦？何种传闻？”
蔡芷以团扇轻掩朱唇，“都说曹公子年少风流，尤擅慰藉深闺寂寞，最是怜香惜玉，尤其喜好那人妻风韵？”
她语带调侃，“妾身好奇，公子这般人物，为何独独对此……别有青睐？”
话音未落，她已挨着曹昂坐下。
曹昂侧首看她，笑意玩味：“姐姐也信这等无稽之谈？昂行事，但求问心无愧，何须在意他人蜚语流言？至于喜好……”
他微微倾身，“昂以为，女子之美，在于风骨气韵，在于历经世事后的通透与坚韧，而非区区名分表象。姐姐以为呢？”
蔡芷微微一怔，随即掩口轻笑，媚意横生：“公子真是巧舌如簧。照此说来，妾身这般年华，在公子眼中，倒也算得是‘风韵犹存’了？”
“姐姐此言过谦了。” 曹昂目光坦荡，掠过她风情万种的仪态，朗声道，“姐姐风姿，岂止风韵犹存，分明是风华正盛。”
蔡芷心下一荡。
她久居深闺，虽则权势在握，然刘表年迈，闺中寂寞已久，何曾受过这般年轻俊杰隐含挑逗的赞誉？
她下意识地挺直了腰背，本就丰腴的身段更显婀娜，“公子这话，哄得妾身心花怒放。只可惜，妾身已是明日黄花，人老珠黄，只怕入不得公子法眼。”
“姐姐何出此言？”曹昂轻笑，“明珠蒙尘，其光自敛。然拭去尘埃，依旧璀璨夺目。姐姐之韵致，恰如陈年佳酿，愈久愈醇，非寻常青涩女子可比。”
蔡芷心下一颤，正欲再言，曹昂却适时起身举杯：夜色已深，姐姐今日多有操劳，还请早歇。
他拱手告辞，转身欲行。
在曹昂即将跨过门槛的刹那，身后传来一声轻微的“哎呀”。
他下意识回身探手，下一瞬，温软的身子已落入怀中。
藕荷色广袖滑落，一截皓腕勾住了他的颈项。
蔡芷仰起脸，朱唇微启，“公子恕罪，妾身一时不慎...”
那声音又轻又软，曹昂身形微滞。
怀中人吐气如兰，暖香盈怀，掌间是那不盈一握的腰肢，丝缎下滑腻的体温透过掌心，丝丝缕缕地蔓延开。
四目相对，空气仿佛静止。
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