就在赵云、孙策于荆南誓师北伐，兵锋直指江陵、江夏之际，远在益州巴郡的守将，老将军严颜，也接到了一封来自历阳的密令。
巴郡，江州城（今重庆）。
严颜虽已年近六旬，但精神矍铄，此刻正于府中擦拭他那柄伴随多年的厚背砍刀。
自归顺徐康以来，他奉命镇守益州东大门，整训兵马，安抚地方，深感徐康知遇之恩与信任之重，早已将昔日效忠刘璋的心思抛诸脑后，一心为徐氏基业效力。
“报——！将军！历阳主公八百里加急密令！”亲卫手持一封火漆密信，快步走入。
严颜神色一肃，放下砍刀，恭敬地接过信件。拆开一看，是徐康亲笔，字迹遒劲有力：
“严老将军钧鉴：
江北已定，子龙已率兵北上，荆州震动，刘景升惶惶不可终日。
然，荆襄之地，城坚兵众，恐一时难下。为策应子龙，牵制刘表兵力，着老将军即日起巴郡之兵，东出扞关，兵临南郡西部！
不必强攻坚城，重在造势！多布旌旗，广派斥候，伴作大军东进之态，做出欲断南郡与襄阳联系之势即可。若南郡守军慌乱分兵，或子龙处战事吃紧，老将军可伺机而动，寻隙而进！
公久镇巴蜀，威名素着，此策应之任，非公不能胜任也！
康 手书”
严颜阅罢，那双饱经风霜的老眼之中，瞬间迸发出锐利的光芒！他猛地站起身，花白的胡须因激动而微微颤抖。
“主公……终于要用到老夫了！”他喃喃自语，心中涌起一股“烈士暮年，壮心不已”的豪情。
镇守巴郡以来，眼看黄忠、典韦、赵云等人在外征战，建功立业，他这老将岂能不心痒？如今，机会终于来了！
他虽年迈，但脑子可不糊涂，立刻领会了徐康的战略意图：
主公这是要让荆州四面受敌，令刘表首尾难顾！赵云、孙策是两把主攻的尖刀，而他严颜，就是那柄从背后悄然抵近的钝锤！虽不直接见血，却能给敌人造成巨大的心理压力和兵力牵制！
“妙！主公此计，深得虚实之要！”严颜抚掌赞叹，随即对亲卫喝道：“击鼓！升帐！召集众将议事！”
咚！咚！咚！
江州城的战鼓亦随之擂响。巴郡将领，如邓贤、泠苞等，闻鼓而至。
严颜端坐主位，将徐康密令传示众将，沉声道：“主公军令已至！着我巴郡兵马，东出策应赵都督，攻打南郡！”
众将闻言，先是一愣，随即兴奋起来。邓贤道：“老将军，终于要出兵了！弟兄们在巴郡都快憋出鸟来了！”
泠苞也摩拳擦掌：“南郡富庶，正好去活动活动筋骨！”
严颜看着这群跃跃欲试的将领，心中欣慰，但脸上却依旧严肃：“尔等莫要兴奋过头！主公明令，我等主要任务乃是‘策应’与‘牵制’，而非主攻！重在造势，伴攻惑敌！”
严颜走到巴郡舆图前，手指点在长江三峡出口的扞关（今奉节东）：
“我军自此东出，首要目标，便是做出威胁夷陵（今湖北宜昌）、夷道（今宜都）之态势！此地乃南郡西部门户，一旦有失，则江陵腹背受敌，襄阳亦将震动！”
他部署道：“邓贤听令！”
“末将在！”
“命你率五千精锐为前锋，多带旗帜、号角，即日东出扞关，沿途广布疑兵，大造声势，做出我数万大军东进之假象！遇小股敌军，可击溃之；遇坚城重兵，不可强攻，以袭扰、牵制为主！”
“泠苞听令！”
“末将在！”
“命你率一万兵马为中军，紧随邓贤之后，在夷陵以西择险要处扎下大营，营寨务求坚固，旌旗务求众多！每日派小队人马前往夷陵城下挑战，但切记，许败不许胜，诱敌出城即可，不可恋战！”
“老夫自率剩余兵马，坐镇江州，总督粮草，随时策应你二人！”
严颜捋着胡须，眼中闪烁着老辣的光芒，“刘表若闻我巴郡大军东出，必然惊惧，定会从襄阳或江陵分兵来援南郡西部！如此，便可大大减轻赵都督主攻江陵的压力！此乃‘围魏救赵’之策也！”
众将闻言，皆佩服老将军谋略。邓贤笑道：“老将军此计大妙！咱们就在西边敲锣打鼓，吓唬吓唬刘表老儿，让他睡不安稳！”
泠苞也嘿嘿一笑：“末将定把那夷陵守将，气得七窍生烟，又不敢轻易出战！”
“哈哈哈！”帐内响起一片会意的笑声。
严颜正色道：“虽以疑兵为主，然军械粮草亦需准备充足，以防万一。若赵都督那边战事顺利，或南郡守军出现破绽，我等亦要能立刻化虚为实，真刀真枪地打过去！”
“末将明白！”众将轰然应诺。
很快，巴郡的战争机器也开动起来。邓贤率领前锋，带着远超实际兵力的旗帜和号角，浩浩荡荡开出扞关，一路鼓噪东进。
泠苞的中军则稳扎稳打，在夷陵以西扎下连绵营寨，每日炊烟缭绕，鼓声震天，俨然数万大军驻扎的态势。
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