“微臣在！”宋应星连忙出列，躬身听旨。
“朕看了你进呈的《天工开物》。”
崇祯缓缓道，“其书‘贵五谷而贱金玉’，详述农工技艺，插图精美，数据翔实，乃经世致用之宝典。你于格物致知之学，造诣深厚，更难得的是肯俯身田间作坊，记录实务。此次新铳子弹之密封妙法，河流动力之设想，你之功绩，不下于汤、毕二位郎中。”
宋应星闻言，浑身剧震，猛地抬头，眼中瞬间蓄满了泪水。他一生致力于“形而下”的实学，在科举为正途的时代，饱受轻视，着作亦被认为“小道”，何曾听过天子如此高的评价？而且这评价如此内行，直接点出了他着作的核心价值和他在此次攻关中的实际贡献！
“陛下……陛下……”他声音哽咽，一时竟不知说什么好，唯有再次深深拜伏。
“微臣……微臣惶恐！微臣只是尽了本分，何敢当陛下如此谬赞！”
“不必惶恐。”崇祯虚扶一下。
“实学方能兴国，匠艺可定乾坤。朕望你不改初心，在军械司好生做事，将你那《天工开物》里的学问，更多地用出来。有何需求，可直接向汤、毕二位郎中，或向朕陈奏。”
“臣……遵旨！必鞠躬尽瘁，死而后已！”宋应星激动得声音发颤。
崇祯看着眼前这三位虽然领域不同、性格各异，但都沉浸在创造与改进中的技术官员，心中阴霾一扫而空。这才是帝国的希望，是打破僵局的可能。他沉吟片刻，做出了一个决定。
“王承恩，再记：汤若望、毕懋康、宋应星三人，于军械革新有首创、推广、实践之大功。特旨，从内帑另拨出三万两白银。其中，汤若望、毕懋康、宋应星三人，各赐田地两百亩，白银一万两！此赏银，乃朕私人嘉奖，不入户部，不入军械司公账，由尔等自行支配，或补贴家用，或购置书籍器械，或资助研究，皆可！”
此言一出，不仅汤、毕、宋三人惊呆了，连王承恩都愣了一下。两百亩田地，一万两白银，对于官员来说，绝对是一笔巨款！尤其是对于宋应星这样的中下层技术官员，更是天文数字。
而且皇帝特意强调是“私人嘉奖”、“自行支配”，这份信任和恩宠，厚重无比。
“陛下！此赏太重！臣等受之有愧！”毕懋康最先反应过来，连忙推辞，宋应星也连声称愧不敢当。
唯有汤若望眼巴巴的看着崇祯。
“朕说赏得，便赏得！尔等所做之事，价值岂是区区金银可比？此非俸禄，乃酬功！望尔等再接再厉，早出更多成果，强我大明兵甲！”
二人见皇帝意决，且话语真挚，心中感激涕零，再次大礼谢恩。
这一刻，什么党争，什么灾荒，什么伪银，似乎都暂时远去了，在这小小的校场上，在皇帝殷切的目光中，他们感受到的是一种被理解、被重视、被寄予厚望的知遇之恩，以及一种投身于创造与变革的澎湃激情。
等送走了满怀激动与感恩的汤若望三人，暖阁内重新恢复了寂静，只剩下淡淡的硝烟味和墨香混合的奇异气息，提醒着方才那场关乎未来武备的振奋会谈。
崇祯坐回御案后，心头的振奋感尚未完全褪去。
新式火铳的突破、水力作坊的蓝图，像是阴霾天际透出的两束强光，让他看到了扭转战局、夯实实力的切实希望，连带着对劝捐和河南灾情的沉重忧虑，似乎也稍微松动了一些——或许，总能有别的出路？
他定了定神，重新将目光投向案头堆积的奏疏，山西的盐政汇报、山东的灾情急递、河南巡抚关于流民聚集的预警、兵部关于锦州外围的小规模接触战报……每一份都沉甸甸的，牵扯着无数人的生死与帝国的安危。
他拿起朱笔，强迫自己收敛心神，开始批阅，先是准了傅宗龙请求增调一批火药和箭矢的奏请；又驳回了某个御史关于暂停“官吏混编”以“安抚人心”的迂腐之见；在山西程国祥请求扩大“粮票”兑换点的奏折上，他斟酌着批复，要求其务必严格审核，防止伪银借机洗白，并再次强调了年底前必须站稳脚跟的目标……
字斟句酌，权衡利弊，时间在笔尖与纸张的摩擦声中悄然流逝。
窗外的日光逐渐西斜，由明亮转为金黄。
不知批阅了多久，崇祯感到一阵强烈的疲惫感袭来，眼皮变得沉重。
他昨夜本就睡得晚，思虑又重，加上今日晨起、接见臣工、校场观铳，精神一直处于高度集中和兴奋状态，此刻静坐处理这些繁杂文书，暖阁内空气凝滞，那疲惫便如潮水般汹涌而上。
笔尖在奏折上划出的字迹开始变得有些飘忽，眼前的墨字仿佛在跳动、重叠。
崇祯用力眨了眨眼，想驱散困意，但脑袋却不由自主地一点点垂下，意识如同陷入泥沼，渐渐模糊，手中的朱笔“嗒”的一声轻响，掉落在摊开的奏折上，洇开一小团刺目的红。
他竟就这样，坐在御案之后，头枕着奏折，沉沉睡去。
侍立在不远处阴影里的王承恩，悄无声息地挪近几步，看到皇帝疲惫的睡颜和掉落的朱笔，心中一酸，又是心疼又是担忧。
他轻轻拾起朱笔放好，又取来一袭轻软的薄绒毯，极其小心地披在崇祯肩头，生怕惊扰了他。然后示意殿内其他侍立的宦官宫女再放轻脚步，退远一些。
这一觉，睡得并不安稳，崇祯仿佛又回到了昨夜纷乱的思绪中，劝捐的利弊、河南的灾民、朝臣冷漠的脸、还有历史上那讽刺的二十万两……光怪陆离的碎片在梦境边缘沉浮。
不知过了多久，一阵凉意将他激醒。崇祯猛地睁开眼，发现自己趴在案上，肩头盖着毯子。
殿内烛火通明，更漏显示已是戌时（晚上九点左右）。
他直起身，揉了揉酸痛的脖颈和僵硬的肩膀。
然而，刚一动弹，便觉喉间一阵刺痒，忍不住低低咳嗽了一声，咳完之后，感觉喉咙里似乎堵着点什么，吞咽时有些许不适。紧接着，鼻子里也有些发堵，呼吸间带着轻微的嗡音。
感冒了？
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