县令柯元离城的第二日，广灵县衙似乎瞬间安静空旷了许多，尽管县丞、主簿等人依旧各司其职，处理着日常赋税、刑名等琐务，但那股由柯元坐镇而生的、有条不紊的轴心感，仿佛随着他的离去而有所消散。
魏文昭与程哲一依旧每日到户房点卯，翻阅文书，但没了柯元不时前来商议盐务（哪怕是形式上的），两人的监督工作又陷入了某种半停滞状态。
黄四商队兑换票引的热闹与紧张已然过去，常平仓里多了几百石粮食，但城外灾民的哀嚎并未因此减少太多，那每日蒸腾的绝望气息，透过城墙，依旧隐隐压迫着城内人的心神。
到了第四天下午，这份平静被打破了。守卫城门的兵丁来报，又有一支规模不小的商队请求入城，声称是来广灵售卖官盐的。
有了上次黄四商队的经验，县丞不敢怠慢，核查了对方的路引、盐引及官方凭证（来自河东盐场）无误后，便放其入城，这支商队约莫十余辆大车，护卫不多，领头的是个姓李的掌柜，名唤李志，看起来比黄四更显富态，言语间也带着行商特有的圆滑。
李志商队进城后，并未惊动太多人，自行在城内寻了处宽敞的旧货栈安顿下来，次日便开始按照官定盐价，向城内寥寥无几的几家有售盐资格的铺子批发出货，同时也接受零散购买。
一切似乎都在按部就班地进行，食盐贸易本就是地方常事，只要手续齐全，价格合规，便无人会过多在意。
魏文昭与程哲一听到此事，也只当是寻常商业往来，与票引兑换无直接关联，并未特意前去关注。
然而，变故来得突然。
就在李志商队开始售盐的第二天下午，一个皂隶急匆匆跑到户房，找到正在核对旧档的魏、程二人，气喘吁吁地禀报：“二位老爷，不好了！刚……刚才有街面上的眼线急报，说发现有一大批来路不明的私盐，正从城西一处废弃的砖窑往城里运！看情形，数量不小，怕是有人想趁李掌柜卖官盐的时候，浑水摸鱼，低价倾销！”
魏文昭霍然起身，脸色骤变：“私盐？可查实了？有多少人？运往何处？”
皂隶抹了把汗：“眼线看得真切，都是半夜偷偷搬运，用麻袋装着，藏在那砖窑里，估计不下百石！接货的像是城里几个平日就不太安分的青皮混混，还有……还有两家平时也偷偷摸摸卖点杂货的铺子牵线，看样子，是要在城里分散藏匿，然后暗中发卖！”
百石私盐！这绝非小打小闹！若让这批盐流入市场，以其低廉的价格，李志那批刚刚开始售卖的官盐，必然无人问津！官盐滞销，不仅直接影响朝廷盐课收入，更会向所有观望的商人传递一个极其恶劣的信号——在新法试行地，私盐依旧猖獗，官盐毫无竞争力！如此一来，谁还愿意辛辛苦苦运粮来换盐引？程阁老苦心推行的盐粮相济法，在广灵，乃至在整个山西刚刚树立的“第一个成功兑换”的榜样，就可能因此蒙上阴影，甚至功亏一篑！
魏文昭心念电转，一股热血直冲头顶。他几乎立刻就想到了柯元临走前的安排，以及那句掷地有声的命令——“凡涉及盐务，必须本官亲自审理，且需二位监督上官在场！”
可现在，柯元不在！
那皂隶见魏文昭脸色变幻，又急道：“二位老爷，班头让小的来请示，现在人赃可能尚未完全转移完毕，正是抓捕的好时机！是不是立刻调集人手，封锁砖窑和那几个接头铺子，来个人赃并获？只是……县尊老爷有严令，盐务之事，必须他亲审，且二位老爷需在场，如今县尊不在，这……这令还遵不遵？抓还是不抓？”
难题，赤裸裸地摆在了魏文昭与程哲一面前。
魏文昭几乎不假思索，斩钉截铁道：“抓！当然要抓！《大明律》明令禁止私盐，此乃国法！如今人赃可能俱在，岂能坐视不管？若因拘泥于县令一时之令，而放任数百石私盐流入，破坏官盐销售，阻碍朝廷新政，那才是真正的失职，对不起程阁老的信任，更对不起陛下的期许！”
他眼中闪着锐利的光芒：“柯县令的命令，是为防止寻常盐务处置不公，或有人借机生事，但眼前是现行重犯，人赃并获在即，事急从权！更何况，抓捕现行私盐贩子，维护盐法，这命令本身有何问题？难道柯县令的本意，是让我们眼睁睁看着私盐横行而袖手旁观吗？绝不可能！”
他的理由听起来充分且正义凛然：维护国法、保护新政、事急从权、且抓私盐这道命令本身无错，就算日后出了事，也不可能怪到他头上。
然而，一直沉默的程哲一，此刻却缓缓站了起来，眉头紧锁，脸上是前所未有的凝重。
他抬手制止了魏文昭几乎要立刻下令的动作，沉声道：“魏状元，且慢！”
魏文昭不解，甚至有些焦躁，“程先生，此时犹豫，贼人恐将盐转移殆尽！贻误战机啊！”
程哲一目光深邃，声音压得很低，却字字清晰：“魏状元，你不觉得，此事……太过巧合了吗？”
“巧合？”
“李志的官盐商队前脚刚进城开始售卖，后脚便有如此大批量的私盐企图涌入，时间拿捏得如此之准。此其一。”
程哲一掰着手指，语速不快，却带着一股寒意，“其二，偏偏是在柯县令离城前往各地筹粮，县衙由县丞暂代、你我这两个‘监督’实际上并无直接管辖权的空当；其三，举报如此及时、准确，仿佛就等着我们做出反应。”
他盯着魏文昭的眼睛：“若这是一个局呢？若那批‘私盐’本身有问题，或者，抓捕过程中出了什么‘意外’——比如‘人犯’激烈反抗，造成死伤；比如搜查时发现‘证据’指向某些意想不到的人或铺子；甚至，若那批盐根本就是另有隐情……柯县令不在，下令抓捕的是你我，现场监督的也是你我。
届时，无论结果如何，这责任，这干系，你我如何撇得清？若真有人想阻挠新政，或借机生事，这岂不是将现成的刀把子，递到了别人手里？”
魏文昭闻言，如同被泼了一盆冷水，发热的头脑冷静了些许，程哲一的担忧不无道理，官场险恶，他在京中也略有耳闻，但是……
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