这几日，江伯远只觉得诸事不顺，心头像是压了块沉甸甸的石头，官府的人像是约好了一般，隔三差五便来他名下的盐店“巡查”，今日说手续文书有瑕疵，明日怀疑斤两不足，后日又翻查起往年的税簿，鸡蛋里挑骨头，明摆着是刻意刁难。他心中疑窦丛生，自己在保定经营多年，虽不说手眼通天，但与本地官吏素来打点得当，井水不犯河水，何以突然遭此针对？
这日清晨，他刚用了早饭，正盘算着一桩关于收购秋粮的生意，县衙却派了两个差役上门，言称县令有请，江伯远心中咯噔一下，隐隐感到不妙，但也不敢怠慢，整理了下衣冠便随差役去了。
县衙后堂，县令倒是客气，请他落了座，寒暄几句后，这才将话锋一转，面露难色道：“江东家，本官今日请你来，实是有件事……唉，有人看上了你那间盐店，托本官传个话，望你能割爱。”
江伯远闻言大惊，那盐店是他经营多年的心血，更是他销售网络的核心，岂能轻易转让？他只能陪着笑脸道：“老父母明鉴，那小店乃是祖传产业，更是小人一家老小的生计所系，实在……实在难以从命啊，不知是哪位贵人看上了小人的薄产？”
县令只是摇头，不肯明言，江伯远无奈，暗地里塞过去三张一千两的银票，县令掂量了一下，才压低声音道：“是京里来的贵胄，奉恩伯李爷。”
奉恩伯！江伯远先是一怔，随即，一种奇异的情绪替代了之前的惊惶与愤怒——他不忧反喜！奉恩伯！那是当今皇帝亲手提拔的新贵，圣眷正浓，更是此番盐政改革的积极响应者！
他江伯远正苦于没有强硬靠山，在波谲云诡的商海中如履薄冰，若能借此机会攀上这位伯爷的高枝，岂不是因祸得福？
他立刻又掏出两千两银票，恭敬奉上：“老父母，小人不敢让您为难，只求您能从中斡旋，给小人一个当面拜见伯爷，陈说情由的机会。”
县令毕竟吃了江伯远好几年的孝敬，再加上银子开路，最终还是在考虑后答应了他。
当日下午，江伯远便被两名面无表情的护卫引到了一处清幽的别院，在花厅里，他见到那位传说中的奉恩伯，李国臣正独自坐在一张紫檀木棋盘前，手指间夹着一枚黑子，似在钻研棋谱，对他进来恍若未闻。
江伯远不敢打扰，屏息静气地垂手站在一旁，这一站，便是足足一个时辰，腿脚都有些发麻。
直到李国臣似乎将一盘残局推演完毕，才仿佛刚发现他一般，抬眼淡淡一瞥，问道：“会下棋吗？”
“略知一二，不敢在伯爷面前卖弄。”江伯远连忙躬身回答。
“那就手谈一局。”李国臣语气不容置疑，指了指对面的座位，江伯远依言坐下，执白子。
李国臣毫不客气，第一手便点在了天元，面对李国臣那带着几分挑衅和傲慢的天元起手，他神色不变，沉稳地将白子落在了右上角小目的位置，规规矩矩，从边角开始经营。
棋子落盘的清脆声中，李国臣终于切入正题，语气带着一丝玩味：“江东家，你那盐店，本伯看上了，开个价吧。”
江伯远指尖的白子微微一顿，随即轻轻落下，应对着黑棋的布局，脸上却堆起谦卑而诚恳的笑容：“伯爷能看上小人的小店，那是小人天大的福分。”
李国臣嗤笑一声，似乎在嘲弄他的识相。
然而，江伯远话锋随即一转：“只是……这店，伯爷您不能买。”
“哦？”李国臣落子的手停在半空，狭长的眼睛眯了起来，寒光乍现，“怎么，你觉得本伯出不起价钱？还是觉得，本伯奈何不了你？”
厅内的空气瞬间仿佛凝固了。
江伯远感到后背渗出冷汗，但话语却清晰而镇定：“小人不敢。小人只是为伯爷着想，分析其中的利害。”他一边说着，一边在棋盘上稳稳地落下一子，巩固着自己的角地。
“其一，陛下推行新盐法，用意是借助我等商人之力，运粮解各地灾荒，此事成败，离不开天下商人群起响应。若伯爷您今日买了小人的店，消息传开，商人们会如何想？他们会以为，这不是朝廷的新政，而是变着法儿掠夺商产的把戏！届时人心惶惶，谁还敢运粮？谁还敢换引？届时这新政恐怕……伯爷您现在深得圣心，自然不会怎么样，可以后……”
李国臣盯着棋盘，手指无意识地摩挲着一枚黑子，没有说话。
江伯远见状，心中稍定，落下第二子，继续道：“其二，小人经商二十余载，别无所长，唯对这盐业销售、运输的关窍，还算熟稔，在保定乃至周边府县，已织就一张现成的销售网络，伙计、车马、渠道，皆是现成。伯爷您志向高远，若接手过去，一切需从头搭建，费时费力，恐怕会耽误伯爷您趁新政东风，大展宏图的时机啊。”
他抬起头，目光恳切地看向李国臣，抛出了自己的真正意图：“小人斗胆，愿献上我江家所有盐店三成干股，只求能依附伯爷门下，借伯爷虎威，将这生意做得更大。伯爷您坐享其成，小人则尽心竭力为伯爷经营，如此一来，既不伤朝廷新政体面，又能让伯爷财源广进，正是两利之策。”
李国臣听完江伯远条分缕析的利害关系与合作提议，并未立刻表态，他拈起一枚黑子，在指尖摩挲着，目光依旧停留在棋盘上，仿佛在思考下一步棋，又像是在斟酌江伯远的话语，厅内一时间只剩下棋子偶尔落盘的轻响，气氛压抑得让人喘不过气。
半晌，李国臣才慢悠悠地开口，声音不高，却带着一股寒意：“江东家，依你看，若是有人胆大包天，抢了本伯看中的生意，这人……该不该罚？”
江伯远心头一凛，但他脸上笑容不变，顺着话头恭敬地答道：“自然该罚，不知礼数，冲撞伯爷，合该受些教训。”
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