一路虽有忐忑，但终究是平安无事。
当巍峨的蓟镇城墙和连绵的军堡出现在地平线上时，李国臣一直悬着的心才算彻底落回了肚子里。
他这奉恩伯府的六千余石粮食，算是头一批大规模运抵蓟州的“样板”。
因着他提前派人快马送来了拜帖，申明是奉旨运粮，加之他伯爵的身份，蓟辽总督傅宗龙倒也给了面子，在行辕签押房抽空见了他一面。
傅宗龙身着二品锦鸡补子官袍，面容清癯，神色间带着边关大吏特有的冷峻与疲惫，对李国臣并无多少热情，只是公式化地询问了运粮途中情形，确认了粮食数目。
李国臣对此毫不意外，反而觉得理所应当，傅宗龙总督蓟辽，手握重兵，位高权重，能拨冗亲自接见他这个并无实权的新晋伯爵，已经是看在皇帝和新盐法的面子上，还想让对方笑脸相迎、称兄道弟？想屁吃呢？
李国臣姿态放得极低，言语间满是恭敬，将运粮文书和货物清单呈上。
傅宗龙命手下书吏带人去清点粮食，数目无误后，便干脆利落地开具了相应数额的盐引和证明已运粮的粮票，盖上了总督关防，手续清楚，并无半分刁难拖延。
“有劳奉恩伯了，这批粮食于边镇确为雪中送炭。”傅宗龙的声音平淡，听不出什么情绪。
李国臣心中一块大石落地，连忙躬身：“为国分忧，乃臣子本分，不敢当总督大人谬赞。”
盐引和粮票到手，李国臣心中大喜，这趟生意的关键一步已然达成。
他趁机提出想在军中观摩学习一两天，傅宗龙也未阻拦，只吩咐一名游击将军陪同，划定范围，允他观看些操演、防务。
李国臣自知分寸，只是走马观花，并不深入，但即便如此，边关肃杀的气氛、军士操练的艰辛，也让他对这蓟辽防线的认识深刻了不少，自觉在崇祯面前又能多几分谈资。
两日后，李国臣心满意足，不再耽搁，带着空了的车队和那摞珍贵的盐引、粮票，踏上了返程之路。
他的下一个目的地是顺天府，准确地说，是位于顺天府境内、濒临渤海、盛产海盐的长芦盐场，回程的路因卸下了沉重的粮食，轻快了许多，李国臣归心似箭，督促车队加快速度，凭借着伯爵的身份和事先在京城就打点好的关系，沿途关卡虽也查验文书，但并未遇到故意刁难索贿的情形，一路顺畅。
又经过数日跋涉，风尘仆仆的车队终于抵达了长芦盐场。但见盐田阡陌纵横，空气中弥漫着咸腥的气息，工人们正在忙碌地收拢着洁白的海盐。
然而，到了这里，并不意味着就能直接把盐拉走，兑盐，实则是购买官盐。
李国臣手持盐引和粮票，找到长芦都转运盐使司衙门，按规矩办理兑盐手续，看着账房先生拨弄算盘，报出一个让他眼角直跳的数字时，李国臣忍不住一阵肉痛。
这笔银子，包含了官方规定的盐价，以及必须缴纳的盐税，数额不菲，他心中暗骂两句，但想到即将到手的利润，还是咬咬牙，忍着心痛，将这笔巨款缴了上去。
银子交割清楚，盐引和粮票被盐运司衙门收回、核销，他这才获得了提取相应数额官盐的资格。
可事情还没完，盐运司的官吏又递给他一份文书，明确告知：“奉恩伯，您这批盐，依照户部勘合，指定行盐地界乃是保定府，只能在保定府境内发卖，若擅运他处，便是私盐，按律究办！”
李国臣对此心知肚明，连忙点头称是。
这套流程他早已摸清，户部根据各地情况、运输成本等因素，划定每个盐场的大致销售区域（称为“引岸”或“销区”），盐运司则具体执行，将销售任务分配给持有盐引的商人，商人再将盐运往指定地域销售，不得越界。
拿着盐运司开具的提盐单，李国臣指挥着车队和雇来的人手，将那一袋袋、一担担雪白的海盐装上车。
看着满载盐袋、变得沉甸甸的车队，他长长舒了口气，这趟奔波，总算见到了实实在在的“果实”，接下来，就是将这批盐安全运回保定，变成白花花的银流了。
三月的尾巴，天气已然逐渐转暖，官道两旁的杨柳抽出了嫩绿的新芽。
李国臣押着满载海盐的车队，行进在从顺天府返回保定府的路上，此刻他的心情与来时大不相同，卸下了对匪患的担忧，取而代之的是一种即将收获的喜悦与亢奋，这批盐只要安全运抵保定，脱手卖出，之前投入的巨资连同这趟奔波的风险，便将转化为实实在在、沉甸甸的利润，更能向皇帝证明他李国臣的办事能力。
然而，越是接近终点，他越是小心谨慎，不断派出骑马的随从前出侦察，督促镖师和护卫们打起精神，严防可能的意外，行百里者半九十，在这最后一步栽跟头，那才真是前功尽弃，悔之莫及。
三月二十九日午后，车队正行间，前出探路的随从快马奔回，带来一个让李国臣心头一紧的消息：前方出现大队人马，旌旗招展，尘土飞扬，看旗号竟是京营兵马，似乎是……提督李邦华和贾尚桓贾公公的队伍！
李国臣先是一惊，随即大喜过望！这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
李邦华是皇帝倚重的整顿京营的干臣，贾尚桓更是天子亲信、手握京察司权柄的内监，这二位刚刚完成了山西调田的差事，如今凯旋回京，声势正盛，绝对是陛下眼前最炙手可热的人物。
他立刻意识到，这是一个千载难逢的机会！一方面，他自认经过运粮换盐这事，也算是为皇帝的新政出了力，勉强可算陛下的人了，但他根基浅薄，在朝中并无强援，若能借此机会与李、贾这两位实权人物搭上关系，哪怕只是混个脸熟，对他未来的前程也是大有裨益。
另一方面，他这趟差事办得漂亮，正愁功劳如何上达天听，若是能从自己口中“不经意”地透露给李、贾二人，由他们回京后在陛下面前“顺便”提上一嘴，效果远比他自己上奏章自夸要好上十倍！
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