试炮的喜悦还未完全散去，火铳的试射就让崇祯的心情重新沉了下来，他看着那名京营士兵费力地操作着那杆鸟铳，从取出火药罐、用量筒估算装药、倒入铳管、用通条压实、再装入弹丸、再次压实……到最后点燃火绳，瞄准，击发。
整个流程可以说是极其繁琐，在战场上有这时间，骑兵都冲锋几个来回了。
“砰！”
铳声响起，远处八十步（约80-100米）外的木靶上出现了一个白点，未能击穿。
“有效射程仅八十至百步？且装填如此费时？”崇祯的眉头紧紧锁在一起，转向汤若望，“汤先生，朕听闻泰西已有更便捷之燧发枪，击发无需火绳，风雨天亦能使用，何不仿制？”
汤若望闻言，脸上露出一丝诧异，而后拱手道：“回陛下，燧发枪并非泰西独有。其实……早在崇祯八年，我大明毕懋康大人便已撰《军器图说》，其中详细描绘了自生火铳之构造，其原理正与泰西燧发枪相类，以燧石击打铁砧产生火星，引燃火药池。”
“什么？毕懋康？我大明早已发明？”
崇祯眼睛微眯，当初杨嗣昌可没告诉他大明还有这号人物啊，到底是毕懋康没名气，还是说他们之间……
崇祯没有继续想下去，而是反问道：“既然早已发明，为何不用？为何还在用火绳枪？”
汤若望听到崇祯追问，连忙解释道：“陛下，不是不愿意用，而是用不了。”
“自生火铳对燧石要求极高，需坚韧且易产生火星之上品燧石。我大明境内所产燧石，多质地不均，或过于酥脆，一击即碎；或过于坚硬，难以引火。其打火成功率，远不及稳定燃烧之火绳。战场上，一击不响，便是致命。”
“且自生火铳对火药更为挑剔，尤其需要引火药十分可靠，我大明各地所产硝石，提纯工艺不一，杂质颇多，导致火药威力不稳，吸湿性强，这样的火药用于燧发，更易出现哑火、迟发等险情。反观火绳，虽慢却稳定可靠。”
崇祯默然，他来自后世，深知材料学和基础化学工业的重要性，这不是单靠一个巧妙设计就能解决的。
他不甘心地追问：“那产量呢？每月不足两百杆，于百万大军何益？为何如此之低？”
汤若望指着不远处正在捶打一根铁条的工匠解释道：“陛下，打造一根合格的铳管，绝非易事，需要选用精铁，反复锻打，锻打成形后卷制成管，再钻通内膛，仅钻膛一工序，熟手工匠耗费旬月之功，也未必能得到一根笔直均匀的枪管，其余部件如枪机、铳床，亦需精工细作。非是匠人不尽力，实在是工艺本身就极耗工时。”
崇祯又向汤若望问到：“汤先生，可否将造铳之工序拆分？譬如，甲匠专司锻打铁片，乙匠专司卷制铳管，丙匠专司钻膛，丁匠专造枪机……如此，各精一道，熟能生巧，或可提升效率？”
没错，这就是流水线作业，在后世，这可是被看做资本主义萌芽的，崇祯自然想把这东西拿过来直接用。
汤若望仔细听完沉思片刻，却缓缓摇头：“陛下此念，确乎新奇。但是即便拆分工序，最难、最耗时的钻膛工艺，仍然需要依赖匠人的手感与经验，无法假手他人，其难度与耗时并未减少，其他部件或可稍快，然铳管不成，一切皆空。总体而言，于提升铳管产量，助益……恐十分有限。”
崇祯听完再次感到一阵深深的无奈。他知道汤若望说的是实情，在缺乏精密机床的时代，枪管制造确实是瓶颈。
但崇祯还是不甘心，他迅速想起了另一个思路——既然制造难，那就从使用端想办法。
“汤先生，既然如此，能否在装填步骤上省些时间？”崇祯比划着，“譬如，将每份发射所需之火药与弹丸，事先用油纸或薄帛定量包好？临阵之时，士兵只需撕开包裹，将火药从后端倒入铳管，再塞入弹丸即可，如此可否省去量药、分装的步骤，加快装填速度？”
这一次，汤若望却没有立刻反驳。他碧蓝的眼睛里闪过一丝亮光，捻着下巴上稀疏的胡须，认真思考起来。
“陛下此法……臣未曾想过。预先定量封装……嗯……从后端开孔装药……”他喃喃自语，似乎在脑海中模拟着操作流程，“若能解决防潮、防破损之事，似乎……确实可行！至少，在训练有素的士兵手中，应能节省不少时间，且能减少战场上因紧张而装药不均之弊。陛下，此策或可一试！”
终于听到了一个“可行”的回答，崇祯心中总算得到了一丝慰藉。虽然核心的制造效率和质量问题依然棘手，但至少在战术层面，找到了一个可以立即着手改进的方向。
“好！那便请汤先生即刻着手，研究这预封装弹药之事，尽快拿出可行方案，在小范围内试用以观成效。”崇祯吩咐道，随即又加重了语气，“至于燧发枪与火药提纯，先生亦不可放松，仍需慢慢钻研，积累经验。朕，等得起！”
他知道，强军之路，道阻且长。不可能一蹴而就，但只要方向正确，一步步走下去，终有拨云见日之时。
从城外军械司回到紫禁城，崇祯心头的无力感并未消散，火器制造的瓶颈如同巨石压在他的胸口。
他深知单靠汤若望一人和现有匠人的手工模式，难以满足未来强军的需要，必须从制度和根本上寻求突破。
他立刻下旨，召见了那位被誉为“自生火铳”理论奠基者的老臣——毕懋康。
暖阁内，须发皆白的毕懋康恭敬行礼。崇祯没有过多寒暄，直接将今日视察所见火铳制造之艰难、产量之低下直言相告。
“毕卿，你乃我大明精于器械之大才。朕问你，除精进工艺、熟能生巧外，可有他法，能令火铳量产，使装备大军？”崇祯目光灼灼。
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