次日清晨，李家庄内一切如常。戴宗与时迁早早用过饭食，向宋江、李应等人辞行，肩负着探路的重任，悄无声息地离开了庄子。二人皆是机敏过人，又擅伪装潜行，众人虽有不舍与担忧，却也相信他们的能力。
晌午时分，李家庄外来了一名中年文士，自称姓吴，名用，字学究，是前来投奔李应庄主，谋求一份账房或文书差事的落魄秀才。他手持一封荐书（实为吴用伪造，但笔迹印章足以乱真），言谈举止斯文有礼，又对庄子内外事务略知一二，很快便通过了管事的初核，被引荐给李应。
李应听闻是来投奔的文人，本就有意招揽些识文断字的人才管理庄务，便在前厅接见。吴用应对得体，对钱粮账目、书信往来等事说得头头是道，更兼相貌儒雅，气度从容，很快赢得了李应几分好感。
“吴先生大才，屈就敝庄账房，实在是委屈了。”李应客气道。
吴用拱手：“庄主言重了。晚生遭逢乱世，家道中落，只求一安稳栖身之地，能为庄主效力，已是幸事，岂敢挑拣？”
两人正说着，宋江恰好与林冲、花荣等人从后院练武场过来，准备商议北上细节，路过前厅。李应便招呼宋江等人进来，介绍道：“宋哥哥，这位是新来投奔的吴用吴学究先生，颇有才学，日后便在我庄上打理文书账目。”他又对吴用道：“吴先生，这几位是庄上的贵客，宋公明哥哥，林教头，花荣兄弟……”
吴用立刻起身，恭敬施礼：“在下吴用，见过宋公明哥哥，林教头，花荣将军。久仰诸位大名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸。”他神色自然，仿佛真是第一次见到宋江等人。
宋江心中暗赞吴用演技了得，面上也露出和煦笑容，还礼道：“吴先生客气了。看先生气度不凡，必是饱学之士，能得先生相助，李庄主如虎添翼啊。”
林冲、花荣等人虽不认识吴用，但见宋江态度客气，也纷纷抱拳回礼。
简单寒暄后，宋江等人告辞，自去后院议事。吴用则留在前厅，与李应继续交谈，很快便凭借其学识见识，将李家庄近年来的账目、田产、人情往来等梳理得清清楚楚，更提出了几条开源节流的切实建议，令李应大为赞赏，当即拍板让其负责总管庄内文书账房一应事务，地位仅次于几位老管事。
吴用顺利潜入，并迅速获得了信任和一定的权限。当日下午，他便以熟悉庄务为名，在庄内各处走动，尤其是靠近后山别院的区域。他记忆力超群，观察入微，很快便将庄内的布局、岗哨、人员流动等情况摸了个大概，甚至隐约感觉到了几处看似寻常、却透着些许不协调气息的地方——可能是暗哨，也可能是某些人心怀叵测的迹象。
傍晚，吴用寻了个由头，来到后山别院附近“散步”，与正在院外观望地形的宋江“偶遇”。
“吴先生好雅兴。”宋江笑道。
“初来乍到，熟悉环境罢了。”吴用羽扇轻摇，目光扫过四周，低声道，“哥哥，庄内东南角马厩旁那间堆放草料的小屋，西侧靠近水井的那排仆役房，还有……李庄主内院东厢侍候茶水的那个跛脚老仆，似乎都有些不太对劲。”
宋江心中一凛：“先生看出了什么？”
“说不上具体，只是气息、眼神、或行为细节与身份环境略有出入。”吴用道，“或许是朝廷或邪道安插的眼线，或许只是我多心。但小心驶得万年船。我们改变计划之事，目前除了哥哥与我，还有谁知道？”
“尚未告知任何人。”宋江道，“原计划是待戴宗传回消息，再与众人商议。先生的意思是……”
“暂不公开，甚至连林教头、鲁大师等人，也先不必提及具体转向山东之事。”吴用眼中闪过智慧的光芒，“只告诉他们，因前方关卡严密，需分兵多路，迂回前进，最终在沧州汇合。然后，哥哥可借商讨分兵策略之机，将核心力量（包括哥哥自己）指向山东方向，其余人马则按原计划虚张声势，吸引追兵。”
“分兵？”宋江思索着，“的确，我们如今人手不少，聚在一起目标太大。分兵而行，既能分散风险，也可迷惑敌人。”
“正是。”吴用点头，“而且，分兵之后，那些潜在的眼线若想传递消息，也必须做出选择，是跟踪哪一路。届时，或可露出马脚，甚至……将计就计。”
两人又低声商议片刻，定下初步方略。吴用告辞离去，继续扮演他新晋账房先生的角色。
接下来的两日，李家庄内看似平静，实则暗流涌动。伤员在青鹤真人和焦木和尚的调理下恢复得很快，已能行动自如。张顺、阮小二、阮小五也按照计划，以采购物资、联络旧友为名离开了庄子，前去探查水路。
宋江则召集林冲、鲁智深、花荣、朱仝、雷横、青鹤真人、焦木和尚等核心，商讨北上细节。会上，宋江提出了分兵的建议：
“如今我们人数近百，同行目标太大。且前路关卡重重，追兵环伺，集中一处，易被围困。我意，将人马分为三路。”
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