工人们围在一旁，惊慌失措。赵老栓蹲在地上，用手指蘸了点“血”闻了闻，脸色古怪：“这味儿……不对啊。”
太后在秦嬷嬷搀扶下也走过来，看见这景象，眉头微皱：“怎么回事？”
甄笑棠蹲下，仔细查看那些“血棉”。叶子上的红色液体黏稠，有股淡淡的甜腥味。她摘下一片叶子，用手捻了捻，忽然笑了。
“太后莫惊，”她站起身，“这不是血，是糖浆。”
“糖浆？”众人愕然。
“对。”甄笑棠提高声音，“有人用糖浆和红曲米汁混合，涂在棉叶上，伪装成流血。目的是想吓唬大家，制造‘棉花成精’‘凶兆’之类的谣言，破坏棉田名声。”
她环视四周，目光锐利：“昨晚谁负责巡逻这片区域？”
秋月站出来：“是我。子时到丑时，这片区域一切正常。”
“丑时到寅时呢？”
“是、是我……”一个年轻杂工战战兢兢站出来，“但我没离开过！一直在这附近！”
“你巡逻时，可听见什么异常声音？”轩辕绝忽然开口。
杂工想了想：“好像……好像有猫叫？但荒山野猫多，我没在意。”
猫叫？甄笑棠心里冷笑。马家为了搞破坏，连口技都用了？
“太后，皇上，”她行礼，“此事明显是人为破坏。臣女请求彻查。”
太后脸色沉下来：“查！哀家倒要看看，谁这么大胆子，敢在御赐皇商的棉田里捣乱！”
轩辕绝挥手，随行的侍卫立刻散开搜查。
甄笑棠也没闲着。她走到那几株“流血”的棉苗旁，仔细观察地面——土有被翻动过的痕迹，虽然很轻微。
“小凳子，”她招手，“把你的老鼠借我用用。”
小凳子抱着小灰过来。甄笑棠把老鼠放在地上，指了指那块翻动的土。
老鼠嗅了嗅，突然“吱吱”叫起来，开始刨土。爪子几下就刨出个小坑，露出里面——一个小瓷瓶。
瓷瓶里还有残留的红色液体，正是“血”。
“瓶子是景德镇的民窑货，市面上常见。”周婉仪拿起瓷瓶看了看，“但瓶底有标记……是个‘马’字。”
马家！证据确凿！
“好啊，好个马家。”太后气笑了，“生意做不过，就使这种下三滥手段！皇帝，这事你怎么看？”
轩辕绝眼神冰冷：“母后放心，儿臣会处理。”
他转身对侍卫长说：“去马府，请马文才和他母亲进宫——就说太后有请。”
“是！”
侍卫长领命而去。
太后心情被破坏了，但参观还得继续。甄笑棠赶紧让柳儿呈上准备好的小棉枕，又让纺织工们现场演示纺线织布，总算把气氛拉了回来。
末了，太后临上车前，拉着甄笑棠的手说：“丫头，你受委屈了。放心，有哀家在，没人敢再动你的棉田。”
“谢太后。”甄笑棠真心实意地道谢。
太后又看向轩辕绝：“皇帝，甄丫头有功，该赏。”
轩辕绝点头：“儿臣明白。”
仪驾远去。
听竹苑众人这才松了口气，七嘴八舌议论起来。
“马家也太毒了！居然用这招！”
“还好采女机智，一眼就看出是糖浆！”
“这下马家完蛋了！”
甄笑棠却没这么乐观。她走到那几株被涂了“血”的棉苗前，蹲下仔细看。
“怎么了？”周婉仪问。
“不对劲。”甄笑棠皱眉，“如果只是想制造恐慌，涂几片叶子就够了。可你看——”她指着棉苗根部，“这里也有红色，渗进土里了。”
她用手挖开一点土，土里混着暗红色的粉末。
“这不是糖浆。”她捻起一点粉末闻了闻，脸色变了，“是朱砂粉！”
朱砂粉？周婉仪也蹲下：“朱砂……那不是炼丹用的吗？掺在土里有什么用？”
“朱砂有毒。”甄笑棠站起来，“少量没事，但如果大面积撒在棉田里，棉花会吸收毒素，长出来的棉絮……也可能带毒。”
好狠的计！如果太后今天没发现，等棉花成熟做成衣服，穿上身起疹子中毒，那听竹苑就彻底完了！
“他们不止涂了这几株。”甄笑棠放眼望去，“很可能在其他地方也撒了。秋月！”
“在！”
“带人把整片棉田仔细检查一遍！发现红色粉末立刻清理！注意，戴手套，别用手直接碰！”
“是！”
工人们立刻行动起来。
检查结果令人心惊——三十亩棉田，有十亩发现了朱砂粉的痕迹。虽然量不大，但分布很广，明显是有人趁夜撒的。
“昨晚巡逻的人呢？”甄笑棠厉声问。
昨晚负责巡逻的五个杂工战战兢兢站出来。
“你们真没发现异常？”
五人摇头如拨浪鼓。
甄笑棠盯着他们看了会儿，忽然说：“伸手。”
五人伸出手。前四个手掌粗糙，有老茧，是干惯活的手。第五个——手很干净，指甲修剪整齐，虎口没有茧子。
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