太后驾临的前一晚，听竹苑上下忙成了陀螺。
柳儿带着纺织工们连夜赶制“参观纪念品”——巴掌大的小棉枕，里面填充彩色棉花，绣着“福”“寿”字样，准备给太后和随行人员人手一个。
小凳子负责打扫卫生，举着比他还高的扫帚满院子转，灰尘扬得自己直打喷嚏。小灰老鼠跟在他脚边，被他无意中扫了一尾巴，气得“吱吱”追着他咬。
王二狗被安排检查陷阱。他蹲在棉田边的浅沟旁，一边拔草一边嘀咕：“这竹签是不是太钝了？要不要磨磨？”
“磨什么磨！”秋月路过，一巴掌拍他后脑勺，“采女说了，警示为主，不能伤人！”
李三宝在核对账目，准备向太后汇报棉田项目的收支情况。他算盘打得噼啪响，算到一半突然停下：“不对啊……这棉种采购价怎么比市价低三成？”
小顺子凑过来看：“周姑娘说，这是西域那边的熟人价。”
“熟人也不能低这么多啊……”李三宝皱眉，“除非……”
“除非什么？”
“除非这棉种来路不正。”李三宝压低声音，“我听说，有些走私商会把别国的良种偷运进来，价格便宜，但风险大——万一被查，要掉脑袋的。”
小顺子吓得一哆嗦：“那、那咱们……”
“先别声张。”李三宝说，“等太后参观完了，我私下问问周姑娘。”
甄笑棠和周婉仪也没闲着。两人在书房里对流程，从太后下车到参观结束，每个环节都反复推敲。
“太后腿脚不便，得准备步辇。”周婉仪在纸上记，“棉田路不平，得提前铺草席。”
“还有解说。”甄笑棠说，“太后问起来，得有人能说清楚棉花从种到收的全过程。赵老栓口齿不清，钱二狗说话太快，孙三娘……孙三娘可以。”
“那就孙三娘主讲，赵老栓和钱二狗辅助。”周婉仪点头，“另外，得准备些新鲜玩意儿——太后什么没见过？得让她觉得有趣。”
“新鲜玩意儿……”甄笑棠眼睛一亮，“有办法了！”
她让小凳子去库房翻出一包东西——是之前金果化粉时，她偷偷留下的一点金粉。
“把这个混在普通棉花里，”她对柳儿说，“做几朵‘金边棉花’，等太后来了，假装是自然变异的，给她个惊喜。”
柳儿会意，连夜赶制。
一切准备就绪，已是凌晨。
第二天一早，天还没亮，听竹苑全员到岗。工人们换上统一的蓝色工装，精神抖擞。棉田被打扫得干干净净，田埂上插着小彩旗，迎风招展。
辰时三刻，太后仪驾到了。
不是预想中的凤辇，而是一顶轻便的步辇，由八个太监抬着。太后穿着常服，只带了秦嬷嬷和两个宫女，倒是皇上轩辕绝骑马随行——这出乎所有人意料。
“臣女（奴才）恭迎太后、皇上！”黑压压跪了一片。
“都起来吧。”太后笑眯眯的，“哀家今日是来瞧瞧新鲜，不必拘礼。”
甄笑棠起身，正要上前引路，太后却朝她招手：“甄丫头，来，陪哀家走走。”
这称呼亲昵得让周婉仪都挑了挑眉。
甄笑棠赶紧上前，扶着步辇。轩辕绝下马走在另一侧，很自然地接过话头：“母后，这就是听竹苑的棉田。三十亩，都是这两个月开垦出来的。”
太后放眼望去，整整齐齐的棉田在晨光中泛着绿意，棉苗已有半尺高，长势喜人。
“不错。”太后点头，“哀家年轻时也见过棉田，没这么齐整。你们怎么做到的？”
甄笑棠示意孙三娘上前。
孙三娘紧张得手心冒汗，但一说到棉花，立刻流利起来：“回太后，咱们用的是新式种植法。行距一尺二，株距八寸，通风透光。施肥用改良粪肥，除草用手拔，不用锄头，怕伤根……”
她讲得详细，太后听得认真，不时点头。
走到棉田中央，甄笑棠使了个眼色。柳儿捧着一个簸箕上前，里面是几朵雪白的棉花——边缘却泛着淡淡金光。
“太后您看，”甄笑棠拿起一朵，“这是咱们棉田里长出的‘金边棉’，可能是土质特殊，自然变异的。”
太后接过，仔细端详：“哟，还真有金边！这可稀罕。”
轩辕绝也拿起一朵，对着阳光看了看，嘴角微扬——他显然看出是人工加工的，但没戳破。
“这金边棉，有何特别？”他配合地问。
“保暖性更好，而且柔软亲肤。”甄笑棠脸不红心不跳地编，“臣女打算用这批金边棉，专门给太后做冬衣。”
太后果然高兴：“好！哀家就等着穿你的金边棉衣了！”
参观继续。太后兴致很高，下了步辇，亲自走到田里摸了摸棉叶，还蹲下看了看土壤。
就在这时，异变突生。
棉田东南角，突然传来惊叫：“啊——！血！棉花流血了！”
所有人脸色一变。
甄笑棠和周婉仪对视一眼——来了！
她们快步走过去。只见一块棉田里，十几株棉苗的叶子上渗出暗红色的液体，滴滴答答，看起来确实像流血。
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