康塔里尼主教回到他那艘浮夸的白金帆船后，做的第一件事是脱下那身厚重的深红色枢机主教长袍，换上了一件舒适的丝绸睡袍。
“上帝啊，”他对随行的书记员抱怨，“和那三个人谈判，简直像是同时和狮子、狐狸、兔子打交道。狮子强硬，狐狸狡猾，兔子……好吧，兔子至少很礼貌。”
书记员记录下这句评价，然后小心地问：“主教阁下，您真的要把他们的反提案报告给罗马吗？那些条件……相当大胆。”
“当然要报告，”主教给自己倒了杯葡萄酒，“但我会加上我的‘注解’。比如，强调他们的军事威胁——那个瑞典提督的舰队确实很有实力。再比如，提醒教皇，如果我们逼得太紧，他们可能会倒向奥斯曼那边。还有，那个荷兰女孩提到的免税贸易许可，其实对教廷也有好处：更多的贸易意味着更多的什一税。”
“那‘异教遗物’呢？”
主教啜了一口酒，沉思片刻：“说实话，我对那些东西的兴趣有限。但教皇陛下身边的某些顾问……他们似乎很在意。特别是那个从西班牙来的多明我会修士，托克马达神父，他坚信那些遗物与‘异端邪说’有关。”
书记员打了个寒颤。托克马达神父的名声在整个基督教世界都令人畏惧——他是宗教裁判所的坚定支持者，认为任何偏离正统的迹象都必须被彻底根除。
“所以我们必须表现得足够强硬，”主教继续说，“但也不能太强硬，以免把那三个人推向极端。这就是外交的艺术：在威胁和妥协之间找到那个微妙的平衡点。”
他放下酒杯，走到舷窗前，看着夜幕下的突尼斯港：“你知道吗，我最担心的其实不是那三个人。”
“那是谁？”
“是那个没有出现的人，”主教转过身，“情报显示，有个阿拉伯商人一直在为他们提供支持。那个人叫伍丁，据说他的情报网络覆盖整个地中海，财力雄厚，手段高明。但这次谈判，他完全没有露面。为什么？”
书记员想了想：“也许他不想暴露自己与基督教势力的联系？”
“或者，”主教眼神锐利，“他躲在暗处，策划着什么。这种情况下，未知的玩家往往最危险。”
就在这时，舱门被轻轻敲响。一个瑞士卫兵进来报告：“主教阁下，港口有人求见。他说……他有一份‘礼物’要送给您。”
“礼物？”主教挑眉，“这么晚了？是谁？”
“他不肯说名字，只给了我这个。”
卫兵递上一张卡片。卡片质地精良，边缘烫金，中央印着一个精致的六芒星图案，背面用优雅的花体字写着：“关于您正在思考的问题，或许我们可以谈谈。船尾小艇，独自前来。——一个潜在的盟友。”
主教的瞳孔微微收缩。六芒星。是那个人。
“告诉来使，我稍后就去，”他对卫兵说，然后转向书记员，“看来，未知的玩家决定现身了。”
“需要我陪同吗，阁下？”
“不。他说‘独自前来’，我就独自前去。我倒要看看，这个伍丁到底想玩什么把戏。”
深夜的突尼斯港很安静，只有海浪拍打码头的声音和远处酒馆传来的零星歌声。主教披上深色斗篷，遮住睡袍，独自一人走下船板，来到船尾。
一艘没有任何标记的小艇停在水面上，艇上只有一个划桨的人——一个裹着头巾、看不清面孔的男子。小艇中间坐着另一个人，也披着斗篷，但斗篷的质地明显是上好的丝绸，在月光下泛着柔和的光泽。
“请上船，主教阁下，”那人用流利的意大利语说，声音温和而平静，“夜晚风凉，我们可以在海上谈，更私密。”
主教犹豫了一瞬，还是踏上了小艇。他注意到这艘小艇制作精良，划桨人的动作熟练而安静——显然不是普通人。
小艇缓缓划离大船，驶向港口外围。月光洒在海面上，碎成千万片银鳞。
“首先，请允许我表达对教廷的敬意，”斗篷男子开口，“克莱门特七世教皇陛下的领导，为基督教世界带来了难得的稳定。特别是在经历了……前些年的动荡之后。”
这话说得很巧妙，既表达了敬意，又暗示了教廷目前面临的困境——罗马之劫才过去没几年，教廷的威望尚未完全恢复。
“你是谁？”主教直截了当地问。
男子轻轻掀开斗篷的兜帽。月光下，是一张典型的阿拉伯人面孔，约莫四十岁，五官深邃，眼神锐利，嘴角带着若有若无的微笑。
“您可以叫我伍丁。一个商人，一个情报提供者，一个……解决问题的人。”
“你就是为那三个人提供情报的幕后支持者。”
“支持者这个词可能过于强烈了，”伍丁微笑，“我更愿意说，我们是合作伙伴。他们提供武力，我提供信息，各取所需。”
主教盯着他：“那你现在想从我这里‘取’什么？”
“不是取，是给，”伍丁从斗篷下取出一个小木盒，“一份礼物，表示我的诚意。”
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