自京城南下，官道两侧的麦田已泛起浅黄，风中少了运河的湿气，多了几分赣鄱平原的暑热。李远坐在回程的马车上，指尖无意识地摩挲着腰间那枚温润的羊脂玉佩，心思却已飞出车外，在宣府的风沙与南昌的织机间来回穿梭。
正五品梳棉工坊总办，直隶西苑军机房——这官职来得突兀，分量却沉甸甸。圣旨上那“两年十万套御寒冬衣”的军令状，犹在耳畔回响。这不仅是信任，更是一座必须翻越的险峰。朝堂上那些或明或暗的目光，工部严文焕的冷语，乃至皇帝那半是期许半是审视的笑意，都让李远明白，北上宣府，已无退路。
马车驶入南昌城时，已是薄暮。他没有直接回百工坊，而是让车夫绕道，停在了略显僻静的宁王府西角门外。门房显然得了吩咐，见是他，立刻恭敬引路，穿廊过院，直趋宁王日常起居的“耕读轩”。
轩内灯火通明，与上次来时一般无二。宁王朱宸濠正挽着袖子，蹲在一盆枝叶虬结的罗汉松前，手里捏着把精巧的铜剪，对着几处新发的嫩芽比划，嘴里还念念有词：“这边疏一点…这边留个伴枝…啧，这芽头有点倔。”
引路的侍从轻咳一声，宁王头也没抬：“李小子回来了？自己找地方坐，等本王把这‘不听话’的弄服帖。”
李远躬身行礼：“参见王爷。”随即依言在旁边的石凳上坐下，目光扫过轩内。那架“卧牛青”陶器烧制的小水车模型，依旧在角落的浅池里咕噜噜转着，旁边多了个木制托盘，上面整齐码放着几枚新制的黄铜齿轮，在灯下泛着暗金色的光——正是他在九江卫推广的标准化尺寸。
约莫一盏茶功夫，宁王终于满意地放下铜剪，拍了拍手上的泥屑，起身走到水盆边净手。他转过身，脸上带着惯常那种看似随和的笑意，目光却如尺子般，将李远从头到脚量了一遍。
“哟，这京城的风水就是养人，”宁王擦着手，慢悠悠道，“去的时候还是个王府匠头，回来就变成堂堂五品总办了。西苑军机房…啧啧，那可是天子眼皮子底下办差的地方。李远，你这一步，跨得可不小啊。”
语气轻松，甚至带着点调侃，但李远听得出其中的审视。他起身，态度恭谨：“全赖王爷提携，与郡主引荐之功。学生侥幸在陛下面前陈述了些粗浅想法，蒙陛下不弃，委以重任，实是惶恐。”
“惶恐？”宁王走到主位坐下，端起茶盏，吹了吹浮沫，“我看你心里头，怕是更多是盘算吧。两年，十万套冬衣，还要在宣府那地方建起梳棉工坊…李远，你跟本王交个底，有几分把握？”
李远沉吟片刻，没有立刻回答“十足把握”之类的虚言，而是道：“王爷，此事难处有三。其一，宣府地处边塞，气候苦寒，物料、匠人、民夫募集皆不易；其二，羊毛、棉麻等原料，需建立稳定供应，尤其是上等湖羊毛，九江卫那边虽有鲁指挥使支持，但长途转运，损耗与成本需精算；其三，工坊新立，管理制度、工艺流程需从头建立，且需应对边军体系与可能的地方掣肘。”
他顿了顿，继续道：“但优势亦有。陛下亲口允诺，钱粮物料可从内帑优先调拨，并许我便宜行事之权；梳棉机原理已通，真机试制成功，关键在于量产与品质控制；混纺呢料样本已得陛下与边将认可，工艺可优化提升；最重要的，百工坊内，有刘一斧、顾花眼、韩铁火等一批经验丰富、心思纯正的大匠，以及织造坊磨合出的整套管理班底。若能将他们部分抽调北上，骨干即成。”
宁王听着，手指在椅背上轻轻敲击，眼中闪过一丝激赏，但语气依旧平淡：“说得条理分明。看来你这趟京城没白去，眼界开了不少。抽调百工坊的匠人…你可知道，这些都是本王多年积攒的家底？”
“学生明白。”李远垂首，“故此事，仍需王爷首肯。北上匠人，学生必以师礼相待，工酬加倍，若有功绩，朝廷封赏、王爷恩典，绝不敢忘。且宣府工坊所出，除供应军需外，其利可部分留存，或返哺王府，或用于匠人犒赏、技艺钻研。再者，百工坊根在南昌，北上匠人亦可往来交流，将边塞所见新需、新法带回，反促南昌工艺革新。”
“呵，利诱之外，还加上了长远谋划。”宁王笑了，这次的笑意真切了些，“你倒是把本王的心思摸得挺透。匠人嘛，本王可以给你一些，但不能掏空了我的百工坊。名单你来拟，本王来批。至于利…本王不缺那点银子，我要的是名声，是实实在在的功绩，能摆在台面上，让人看得见、说不出话的功绩。你能让皇帝记住你李远是从我宁王府出去的能吏干才，这比什么都强。”
他放下茶盏，身体微微前倾，语气压低了些，带着一种推心置腹般的随意，却又暗藏机锋：“李远啊，你是个聪明人。如今你身上这官皮，是皇帝赐的。但你的根基，你的班底，你那些‘手艺’和‘匠心’，是从哪儿长出来的，心里要有数。北上宣府，天高皇帝远，却也龙蛇混杂。好好干，把差事办漂亮了，给朝廷，也给本王，长长脸。有些事…”他话锋一转，又跳脱起来，指着角落的齿轮，“就像这标准化，在哪儿都好用，是不是？”
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