水牢里的时间，粘稠而缓慢，仿佛凝固在污浊腥臭的黑暗里。冰冷刺骨的积水，浸泡着伤口，带来持续不断的刺痛和麻木。饥饿和干渴，如同附骨之疽，一刻不停地啃噬着朱高煦的意志。海盗每日扔下来的、连猪食都不如的、散发着馊味的食物和浑浊的饮水，是对他身份和尊严最彻底的践踏。但他强迫自己吃下去，喝下去，哪怕每一次吞咽都引发胃部剧烈的痉挛。活下去，必须活下去，这是他脑海中唯一燃烧的念头，如同风中残烛，微弱却顽固。
偶尔，会有海盗下来，将他拖出去“问话”。问话的地点是山寨中央一块空地，陈祖义或桦山久守会坐在简陋的虎皮椅上，周围聚拢着一群看热闹的、面目狰狞的海盗喽啰。问话的内容千篇一律：明军在辽东的布防、旅顺、金州等港口的虚实、朝廷下一步剿匪的方略、燕王府的兵力、朱棣的动向……有时是陈祖义用粗鄙的言语威逼利诱，有时是桦山久守用看似平静却暗藏机锋的方式套话，有时则是让喽啰用皮鞭、木棍进行“劝说”。
朱高煦的回答永远只有沉默，或者嘶哑的怒骂。皮鞭抽裂锦衣，在早已伤痕累累的身体上增添新的创口；木棍击打在骨头上，发出沉闷的声响；盐水浇在绽开的皮肉上，带来火烧般的剧痛。他咬紧牙关，牙齿深深陷进下唇，尝到咸腥的血味，却始终不肯吐露半个字。独眼中燃烧的火焰，未曾熄灭，反而在屈辱和痛苦的淬炼下，变得更加冰冷、更加坚硬。他记住了每一张施暴者的脸，记住了陈祖义独眼中的残忍，记住了桦山久守那看似平静实则冷酷的目光。每多捱过一次折磨，心中的仇恨就增长一分，逃出生天、将这些人千刀万剐的渴望就强烈一分。
看守他的海盗换了几班，有麻木不仁的，有以折磨他为乐的，也有那么一两个，在他伤势过重、气息奄奄时，会偷偷扔下一点还算干净的水和食物，在他被拖出去“问话”前，低声快速地说一句“挺住”。朱高煦不知道这些微不足道的、或许只是出于一丝未泯人性或对“大人物”潜意识敬畏的善意来自谁，但这让他意识到，即便是这贼窟之中，也并非铁板一块。这微弱的认知，成了黑暗中一点渺茫的光。
与此同时，在于山岛最高处的木屋里，陈祖义和桦山久守的“生意”，也随着朱高煦的被俘，进入了新的阶段。
“南边传来消息了。”桦山久守将一张小小的、卷成细条的密信，在油灯上点燃，看着它化为灰烬，平静地说道，“几艘‘恰好’路过的商船，已经把‘大明郡王于山岛被海盗所擒’的消息，散得到处都是。现在，恐怕从登州到金陵，从北平到朝鲜汉城，该知道的人，都知道了。”
陈祖义咕咚灌下一大口酒，抹了抹嘴，独眼中闪烁着兴奋和贪婪混合的光芒：“嘿嘿，这下热闹了！明朝皇帝老儿的脸，怕是要被打肿了！刘真那老小子，这会儿不定急成什么样了！燕王……啧啧，听说他那儿子是他的心头肉，怕是肺都要气炸了吧？”
桦山久守微微点头，目光却透过木窗，投向阴沉的海面：“消息是放出去了，水已经搅浑。接下来，就看鱼怎么咬钩了。刘真必然加紧搜寻，甚至会发动大规模清剿，做给朝廷和燕王看。燕王那边，绝不会坐视，私下派人潜入辽东查探，甚至……有所动作，都有可能。朝廷的态度，最为关键。是觉得颜面扫地，不惜代价也要救人灭口？还是觉得郡王被俘是奇耻大辱，干脆‘社稷为重’，默认其‘殉国’？”
“管他娘的朝廷怎么想！”陈祖义不屑地啐了一口，“咱们手里捏着这张王牌，还怕换不来真金白银？依老子看，直接给燕王去信，让他拿十万，不，二十万两银子，再加一百条好船，五百副精甲来换他儿子！不然，就把他儿子剁碎了喂鱼！”
桦山久守看了陈祖义一眼，眼神中带着一丝不易察觉的嘲弄，仿佛在看一个只懂得挥刀劫掠的蠢货。“陈兄，绑票勒索，那是下乘。我们要的，不止是银子。”
“那要什么？”陈祖义瞪大眼睛。
“要活路，要地盘，要朝廷……或者说，某些大人物，睁一只眼闭一只眼的默许。”桦山久守缓缓道，“对马岛宗贞茂大人，一直想在九州诸大名中脱颖而出，甚至……更进一步。一个大明郡王在手，无论是用来和明朝谈判，换取对马岛急需的货物、技术，甚至是某种程度上的‘互市’默许，还是用来震慑朝鲜，逼迫他们开放更多港口，默许我们在其沿海‘活动’，都是极好的筹码。甚至，”他压低了声音，“如果操作得当，我们可以用这个郡王，挑动明朝皇帝和燕王之间的矛盾。皇帝想维护颜面，可能希望这个郡王‘殉国’；燕王想救儿子，必然不惜代价。父子猜忌，君臣相疑，明朝内部一乱，我们的机会……不就更多了吗？”
陈祖义听得独眼放光，一拍大腿：“妙啊！还是你们读书人……呃，桦山大人想得深远！那咱们现在怎么办？就干等着？”
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