建文十年，四月初。辽东的春天来得迟缓，海风依旧凛冽，但旅顺港内，却是一片肃杀紧张的临战气氛。上次遭遇战的硝烟和血腥味似乎还未散尽，码头上，工匠和辅兵正在紧张地修补受损战船，搬运着新运来的火炮、弹药和粮秣。空气中弥漫着桐油、铁锈和淡淡的海腥气。
高阳郡王朱高煦的临时行辕内，气氛压抑。他左臂的箭伤已无大碍，但心头的挫败和怒火却未曾稍减。此刻，他正盯着桌上那张粗糙的海图，以及朱能秘密送回的一份情报，独眼中寒光闪烁。
情报来自朝鲜庆源府的金主事，通过朱能的渠道，辗转送到他手中。上面详细标注了几个地点，疑似是“海狼”在朝鲜西海岸及附近岛屿的临时补给点、销赃窝点，甚至还有一个可能用来停靠中型船只的隐蔽港湾。更关键的是，提到“海狼”近期可能有一次针对朝鲜全罗道沿海某富庶港口的劫掠计划，时间、大概地点都有提及。金永寿（庆源府使）似乎急于撇清关系，递上这份“投名状”，以换取燕王府的“友谊”和未来的“开市”之利。
“王爷，此情报真假难辨，恐是朝鲜人借刀杀人之计，或是‘海狼’的陷阱。”副将张玉忧心忡忡。上次惨败，让这位沉稳的将领更加谨慎。
“陷阱？”朱高煦冷笑一声，用未受伤的右手重重拍在海图上，“就算是陷阱，本王这次也要把它踩平了！父王来信，让我伺机而动，‘戴罪立功’。刘真那老匹夫，被上次败仗吓破了胆，整日龟缩港内，操练那些从登莱、天津新调来的兵船，慢吞吞如同老牛！等他准备好，黄花菜都凉了！朝鲜人送来这份大礼，正是天赐良机！”
丘福眼中也闪着凶光：“殿下说得对！咱们燕藩的儿郎，不能白死！这口气，必须出！管他情报真假，咱们先派人去这几个点查探！若是真的，正好端了‘海狼’的窝点，抓几个活口，拷问出老巢所在！若是假的，也无非白跑一趟。总比在这里干等强！”
“正是此理！”朱高煦霍然起身，“刘真不是让我们‘戴罪立功’吗？咱们就立个功劳给他看看！传令，精选快船十艘，精兵八百，由丘福率领，扮作商船或渔船，分头前往这几个标注点查探。记住，隐秘行事，若遇小股匪徒，可相机歼灭；若遇大队，不可恋战，速速回报。张玉，你随我坐镇旅顺，整顿其余兵马，一旦丘福确认情报，咱们立刻出发，干票大的！这次，不要俘虏，不要辎重，只要‘海狼’的人头！”
“末将领命！”丘福抱拳，眼中满是跃跃欲试的战意。
就在朱高煦暗中布局，准备以一次漂亮的突袭挽回颜面、攫取功劳时，远在南京的朱允熥，却面临着更加复杂和深远的考量。
文华殿的御案上，除了日常政务，还堆放着几份新的奏报：一份是锦衣卫关于“海狼”与对马岛倭寇勾连的补充密报，证实“海狼”中确有大量来自对马岛的浪人、武士，其重型火炮（“大筒”）亦可能来自倭国，或通过倭国转手自西洋（葡萄牙）商人；一份是东厂对朝鲜边镇，特别是庆源府、义州等地官员与“海狼”及倭寇可能存在利益往来的风闻调查，语焉不详，但指证颇多；还有一份，则是户部再次呈报的、捉襟见肘的国库现状，以及因北方剿匪、东南新政而日益加大的开支压力。
朱允熥揉着眉心，感到一阵疲惫。北方的匪患，如同一个流脓的伤口，不仅消耗着国力，更牵扯着他大量的精力。而朝廷内部，因新政、因剿匪、因财政而产生的分歧和暗流，从未停息。廖昇、陈瑛等人的对立自不必说，就是方孝孺、古朴等支持新政的重臣，在具体策略上也常有争执。更令他忧心的是，各地藩王，尤其是北边那几个拥兵自重的叔叔们，在这次的剿匪风波中，态度暧昧。燕藩吃了亏，但皇帝嘉勉，增兵支援，燕王朱棣上表谢恩，言辞恭顺，但这份恭顺背后，有多少是真心，又有多少是隐忍待发？
“蒋瓛，”朱允熥放下奏报，看向侍立一旁的锦衣卫指挥使，“辽东那边，燕藩近来有何异动？朱高煦伤势如何？刘真与燕藩部属，相处如何？”
蒋瓛躬身，小心翼翼地回答：“回陛下，高阳郡王箭伤已愈，近来于旅顺整军经武，颇为勤勉。刘都督坐镇辽阳，调配各方，与燕藩将领……表面尚算和睦，然据报，燕藩部属对刘都督调度，时有微词，认为过于保守。燕王殿下在北平，深居简出，偶有与僧道、文人往来，未见异常。只是……大宁的宁王殿下，近来与北平书信往来，似有增多。另有密报，朝鲜庆源府使金永寿，近日曾秘密接见一来自义州的行商，疑与北平有关。”
朱允熥眼神一凝。宁王朱权，驻守大宁，控遏蒙古，麾下朵颜三卫骁勇异常。他与燕王朱棣，同是塞王，关系向来微妙。此时书信增多，是寻常兄弟问候，还是别有图谋？朝鲜庆源府与北平的秘密接触……是想通过燕王府，向朝廷传递什么？还是燕王府，在暗中与朝鲜边将勾连？
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