建文十年的春风，似乎并未能吹散笼罩在东亚上空的战争阴云。朝廷剿灭“海狼”的明旨，以六百里加急的速度，飞向辽东、山东、北平，也通过正式渠道，送达朝鲜汉城和对马岛的宗氏。一石激起千层浪，各方势力闻风而动，平静的海面下，暗潮愈发汹涌。
北平，燕王府。
密室内的气氛比以往更加凝重。朱棣仔细看完了朝廷的明发谕旨抄本，以及那份措辞温和却暗含机锋的皇帝手谕，脸上看不出喜怒，只是将文书轻轻放在案上。
“陛下这是要将剿匪的功劳，牢牢抓在刘真手里，将煦儿牢牢按在‘前锋’的位置上。”朱棣的声音平静，却透着一丝冷意，“‘总理剿匪事宜’、‘听其调遣’、‘戴罪立功’……字字句句，都在提醒本王，谁才是君，谁才是臣。煦儿是燕藩的郡王，到了辽东，却要受刘真一个都指挥使的节制。”
姚广孝垂目捻着佛珠，缓缓道：“王爷，此乃意料中事。朝廷对王爷，既要用，更要防。用王爷之力剿匪，防王爷借此坐大。让二殿下为前锋，是给王爷面子，也是给王爷套上笼头。刘真此人，虽非雄才，但胜在谨慎，对朝廷忠心耿耿。有他坐镇，二殿下难以专擅。此乃阳谋。”
“阳谋……”朱棣咀嚼着这两个字，嘴角泛起一丝讥诮，“我那侄儿，帝王心术，倒是日益纯熟了。既要我燕藩出力，又不愿见我燕藩得利。只是，这匪，是那么好剿的吗？‘海狼’盘踞海西，勾结朝鲜边将、对马倭寇，根深蒂固，狡诈凶悍。刘真那点家底，啃得动这块硬骨头？”
“所以，这才是王爷的机会。”姚广孝睁开眼，眼中精光一闪，“刘真啃不动，或啃得崩了牙，朝廷才会知道，这北疆的匪患，离了燕藩，不行。二殿下这个‘前锋’，若是用得好，未必不能变成‘尖刀’。关键在于，如何让这把‘尖刀’，既能刺中‘海狼’的要害，又不会伤了自己，还能让握刀的人（刘真，或者说朝廷）觉得，这刀，非用不可，且用得顺手。”
朱棣目光灼灼地看着姚广孝：“先生有何妙计？”
“将计就计，借力打力。”姚广孝缓缓吐出八个字，“朝廷让二殿下做前锋，那便做好这个前锋。但要做一个‘能打胜仗、但不太听话、让刘真又爱又恨、又离不开’的前锋。二殿下血气方刚，求战心切，可令其在剿匪中奋勇当先，多立战功，但不必事事请示刘真，尤其在小规模接触、追击、侦察时，可‘便宜行事’。要让刘真看到二殿下的勇猛善战，也要让他头疼二殿下的不服管束。同时……”
他顿了顿，声音更低：“朱能从朝鲜传回的消息，极为重要。‘海狼’巢穴可能在于山岛，与对马岛倭寇勾结，且图谋军械物资。此情报，可‘适时’、‘适量’地透露给刘真，助其制定方略，但不必和盘托出。尤其是朝鲜庆源府与‘海狼’的勾连，和对马岛宗氏的野心，可暂且按下。待刘真剿匪受阻，或与朝鲜、对马岛交涉陷入僵局时，这些，便是王爷和二殿下手中的筹码，也是……向朝廷要价，甚至自行其事的理由。”
朱棣缓缓点头，眼中露出赞许之色：“先生深谋远虑。只是，煦儿性子急，还需多加提点，不可一味蛮干，反中了圈套。”
“王爷放心。贫僧会再修书一封，详陈利害。二殿下是聪明人，经历上次小挫，当知进退。再者，”姚广孝话锋一转，“大宁那边，朱能将军已初步站稳脚跟。宁王殿下对朝廷削减护卫、限制边贸，怨言颇多。其麾下朵颜三卫，久驻塞外，悍勇难制，粮饷时有不足。若能暗中加以笼络，许以钱粮、军械，甚至……他日共享北疆之利，或可为我所用，至少，可使其保持中立。”
“宁王十七弟……”朱棣沉吟，“他年纪虽轻，麾下却皆是虎狼之师。若能得他之助，则辽东、大宁，乃至蒙古诸部，皆不足虑。此事，让朱能见机行事，务必谨慎。钱财、许诺，皆可予之，但核心机密，不可轻泄。眼下，剿匪是明局，大宁是暗局。明局要打得漂亮，暗局要布得扎实。”
就在燕王府密室中定下方略之时，旅顺港内，高阳郡王朱高煦的临时行辕里，却是另一番景象。
“前锋？戴罪立功？”朱高煦将朝廷谕旨狠狠掼在桌上，脸色铁青，“刘真算个什么东西？也配来节制本王？父王让我忍，让我看，这要忍到什么时候？看那刘真如何抢功吗？”
副将张玉在一旁劝道：“二殿下息怒。陛下旨意已下，不可公然违逆。刘真虽位不及王爷尊贵，然此刻奉旨总揽剿匪，名分已定。王爷若强行抗命，徒惹非议，反让朝廷有了口实。”
“难道就任由他骑在脖子上拉屎？”朱高煦怒道，“剿匪剿匪，他刘真在辽阳城里坐着，让我们在前面拼命？打输了是他的，打赢了功劳是他的？天下哪有这等道理！”
“殿下，仗，还是要打的。”另一员将领，丘福，接口道，他性子比张玉更直，“但怎么打，打到什么程度，这里面就有讲究了。刘真让我们做前锋，我们就做前锋。遇敌则战，逢战当先，这功劳谁也抢不走。但至于怎么遇敌，怎么打，是急攻还是缓进，是正面硬撼还是迂回包抄……将在外，君命有所不受，何况他刘真？咱们只要打胜仗，多打胜仗，打出燕藩的威风，朝廷和陛下自然看在眼里。到时候，是刘真节制咱们，还是咱们‘协助’刘真，可就两说了。”
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