建文十年，二月。北地的严寒尚未完全退去，鸭绿江口的冰面却已开始破裂，发出“咔嚓咔嚓”的声响，仿佛预示着某种僵持局面的松动。江口附近的朝鲜义州府，表面平静，暗流却在冰层下加速奔涌。
燕王府护卫指挥佥事朱能，此刻正扮作一个贩卖皮货的关内商人，住在义州一间不起眼的客栈里。与他同行的，还有十余名精悍的护卫，化装成伙计、脚夫，分散在城中各处。他们的任务，是秘密接触朝鲜庆源府的势力，探查“海狼”虚实，并尝试建立某种“联系”。这是燕王朱棣和姚广孝定下的策略：既然“海狼”与朝鲜势力有染，与其等朝廷或辽东都司慢慢查，不如主动接触，将水搅浑，看看能否从中渔利。
几日来，通过中间人牵线，朱能已与庆源府的一位“金主事”派来的代表秘密会面两次。对方自称姓朴，说话滴水不漏，只反复强调庆源地处偏远，民生艰难，渴望与上国（大明）通商，获取茶叶、布匹、铁器等物，并希望燕王府能“代为疏通”，在义州或附近开设“私市”（非官方许可的贸易点）。对于“海狼”，朴代表先是矢口否认与其有染，后在被朱能“无意间”透露的一些“海狼”活动细节（部分来自朱高煦的遭遇，部分来自燕王府自己的情报）逼问下，才含糊表示“或有零星不法边民或浪人（日本破产武士、流民）与海匪勾连，官府正在严查”，但始终不承认庆源府官方参与。
“老狐狸。”朱能心中冷笑。对方想利用燕王府获取贸易利益，却不肯拿出真正的“干货”，对“海狼”更是撇得一干二净。这种态度，恰恰说明庆源府与“海狼”关系匪浅，且所图非小。
第三次会面，安排在义州城外一处僻静的江边渔村。朱能决定改变策略。他不再兜圈子，待双方坐定，便单刀直入：“朴先生，明人不说暗话。我家主人（指燕王）镇守北疆，保境安民。‘海狼’肆虐，劫掠商旅，甚至袭扰大明官军，此乃大患。庆源府若果真有心交好，通商互利，当有实际举措。剿灭或驱离‘海狼’，肃清海道，便是最大的诚意。若贵方力有未逮，或……有所顾忌，我家主人或可提供些许助力。但前提是，坦诚相待。”
朴代表是个面色黝黑、眼神精明的中年人，闻言沉默片刻，脸上公式化的笑容淡去几分：“朱掌柜快人快语。实不相瞒，‘海狼’之事，颇为复杂。彼等盘踞海西岛屿，行踪飘忽，悍勇异常，且与对马岛倭人往来密切。庆源府兵微将寡，水师羸弱，实难清剿。至于通商……”他压低声音，“朝廷（指朝鲜王廷）禁海甚严，边贸多有限制。若能在义州或龙川（朝鲜平安北道龙川郡，邻近鸭绿江）开设私市，庆源愿以皮毛、人参、海产等物，换取上国货物，并……提供‘海狼’巢穴之大概方位，以及其与对马岛往来之情报。至于剿匪，非庆源一府所能为，还需仰仗上国天兵。”
朱能心中一动。对方终于松口，愿意提供“海狼”情报，但将剿匪的责任完全推给大明，自己只想躲在后面做贸易。而且，提到了“对马岛倭人”，这与蒋瓛密奏的内容对上了。
“情报需确凿。”朱能盯着对方，“至于剿匪，我大明辽东都司自会处置。私市之事……”他故意沉吟，“风险太大。需得看到贵方诚意，以及……后续的合作。”
“诚意自然有。”朴代表从怀中取出一卷粗糙的海图，在桌上小心展开，指向图上一处被圈出的群岛区域，“据我们零星查探，‘海狼’主要巢穴，可能在此处，朝鲜称‘于山岛’（今韩国郁陵岛），或在其附近岛屿。他们与对马岛倭人交易，多经此海域。另外……”他声音压得更低，“对马岛倭首宗贞茂（对马岛守护宗氏当主），似乎对与上国贸易颇有兴趣，尤其对硫磺、硝石、生铁等物。‘海狼’中倭人，多来自对马。”
硫磺、硝石、生铁！这些都是军需物资，尤其是硝石，是制造火药的必需品！朱能瞳孔微缩。对马岛倭人想通过这些物资，意欲何为？加强“海狼”实力？还是另有他用？
“此事关系重大。”朱能收起海图，神色严肃，“我需禀报主人。朴先生，我家主人是诚心交朋友，但朋友之间，贵在坦诚，也贵在守信。今日之谈，出你之口，入我之耳。后续如何，且看贵方行动。剿匪、通商，皆可再议。但若有三心二意，或消息不实……”他没有说下去，但眼神中的寒意让朴代表心头一凛。
“不敢，不敢。”朴代表连忙道，“庆源诚意，天地可鉴。只盼上国早日剿灭海匪，开通商路，两下便利。”
会面在微妙的气氛中结束。朱能带着海图和重要情报，连夜离开渔村，准备将消息传回北平。他心中清楚，这“金主事”和庆源府，绝非良善之辈。他们与“海狼”、对马岛倭人纠缠不清，如今又想利用燕王府获取贸易之利，甚至可能想借大明之手除掉不听话的“海狼”，或者挑起大明与对马岛的冲突，自己从中渔利。但无论如何，这份情报极具价值，至少指明了“海狼”可能的巢穴，以及对马岛的介入。
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