“炽儿，”朱棣忽然开口，目光仍盯着浮漂，“心不静，如何读书？”
朱高炽忙收敛心神：“父王教训的是。只是……只是儿子听闻，东南倭患愈演愈烈，朝廷大军劳而无功，江南亦因新政动荡不休，心中不免忧虑国事……”
“国事？”朱棣轻笑一声，带着几分讥诮，“那是应天城里那位天子该忧虑的事。你我父子，如今是藩王，是臣子，守好北平这一亩三分地，便是本分。国事，少议论为妙。”
朱高炽低下头：“父王说得是。只是……儿子总觉得，东南如此大乱，恐非国家之福。倭寇凶残，荼毒百姓……”
“百姓？”朱棣打断他，转过头，目光幽深地看着儿子，“炽儿，你记住，这天下，是朱家的天下。百姓，是朱家的子民。当皇帝的，若不能保境安民，反而搞得天下汹汹，民不聊生，那便是失职。东南之乱，根源何在？若非朝廷政策峻急，宠信酷吏，逼反士绅，岂会给倭寇可乘之机？如今，倭寇肆虐，官兵束手，江南动荡，赋税大减……那位天子，此刻恐怕是焦头烂额了。”
朱高炽听出父亲话中深意，心中一凛，不敢接话。
这时，长史葛诚匆匆走来，在朱棣身边低声禀报了几句。朱棣眼中精光一闪，挥挥手。葛诚退下。
朱棣重新看向湖面，仿佛自言自语，又仿佛是说给儿子听：“蒙古鞑靼部派了台吉过来‘贸易’，朝鲜国使团也‘恰好’路过北平，要去南京朝贡……呵呵，这天下，有趣的人，越来越多了。”
他手腕一抖，鱼竿扬起，一尾肥美的鲤鱼被提出水面，在阳光下挣扎，鳞片闪烁。“看，愿者上钩。”朱棣微微一笑，那笑容里，却无多少暖意，“东南的饵下了，总有些鱼，会忍不住的。炽儿，你猜，咱们这位皇上侄儿，现在是在忙着补网，还是在想着，把池塘里的水，彻底搅浑呢？”
朱高炽看着父亲手中挣扎的鱼，又看看父亲高深莫测的侧脸，只觉得一股寒意，从心底悄然升起。他忽然觉得，这平静的王府湖泊，比起东南的血海，似乎更加令人不安。
而就在这表面平静的北平城，一处不起眼的客栈内，一个风尘仆仆的商人，敲开了天字三号房的门。开门的是一个管家模样的中年人，见到来人，警惕地看了看走廊，迅速将人让进，关紧房门。
房间内，一个面容清癯、目光矍铄的老者，正襟危坐，正是姚广孝。此刻的他，做寻常富家翁打扮，但那股沉静中透着锐利的气质，却难以完全掩盖。
“道衍大师，”商人行礼，压低声音，“南边来信了。”他递上一封用火漆密封的信函。
姚广孝接过，仔细检查火漆完好，才拆开阅读。信中并无多少字，但他看了良久，脸上露出一丝难以捉摸的笑意，似感慨，似讥讽，又似期待。
“果然……不出王爷所料。”他将信纸凑近烛火，看着它化作灰烬，“江南已成燎原之火，海上群狼环伺，朝廷左支右绌。那位年轻天子，此刻怕是夜不能寐了。”
“大师，那边问，我们何时动？”商人声音更低。
姚广孝走到窗边，推开一线缝隙，望着外面熙攘的街市，沉默片刻。“告诉那边，稍安勿躁。火候，还不到。让东南的火，再烧旺些。让海上的浪，再掀高些。朝廷的底牌，还没出尽。徐辉祖，不是易与之辈。那位天子，也未必没有后手。我们，只需静观其变，积蓄力量。记住，猛虎搏兔，亦用全力。何况，我们要面对的，可不是兔子。”
他关上窗，转身，目光如古井深潭：“江南的戏，让江南的人去唱。海上的戏，让海上的风去吹。我们，只看北平这场戏。蒙古的‘贸易’，朝鲜的‘朝贡’，都要‘接待’好。北平都司、布政使司里，哪些人可以‘交朋友’，哪些人需要‘提点’，名单可拟好了？”
“回大师，都拟好了。按您的吩咐，分了三等。第一等，可托付大事；第二等，可引为奥援；第三等，需小心提防，或可收买，或需……”商人做了个割喉的手势。
姚广孝摆摆手：“杀伐乃最后手段，不得已而用之。眼下，以结交、安抚、分化为主。陛下在东南高举屠刀，我们就在北平广结善缘。一紧一松，人心向背，自有分晓。”
“是。另外，工正所那边，按照大师给的图样，新铸的火炮，已试放三次，最远可及三百步，破甲犀利。匠户们都说，从未见过如此精巧的铳炮。只是所需精铁、硝石甚多，所费不赀……”
“无妨。”姚广孝淡淡道，“王府历年积蓄，加上那位‘沈员外’的‘孝敬’，还支撑得起。告诉工正所，不惜工本，继续造，秘密地造。还有，骑兵的操练，甲胄的打造，一样不能停。兵，要精；器，要利。养兵千日，用兵一时。这‘一时’……或许不远了。”
商人凛然应诺，悄然退去。
房间内，只剩下姚广孝一人。他重新坐下，闭目沉思，手指无意识地捻动着一串光滑的念珠。东南的烽火，海上的惊涛，朝堂的暗流，北平的谋划……如同一张巨大的网，在他心中缓缓铺开。而网的中央，是那个远在南京，正试图力挽狂澜的年轻皇帝。
“允熥啊允熥，”姚广孝低声自语，声音飘忽如烟，“你看到了江南的积弊，看到了海疆的危机，看到了藩镇的隐患，你想改变，想做一个中兴之主，甚至……超越你的祖父。你的眼光，不错。你的魄力，也有。可是，你太急了。治大国如烹小鲜，火候不到，强行翻动，只会弄得一塌糊涂。你举起新政的利斧，想劈开这沉疴积弊，却不知，这斧子也会伤到你自己，伤到这个帝国的根基。”
“东南的乱，海上的患，朝堂的争，人心的离……这些，都是你要付出的代价。而这代价，或许才刚刚开始。王爷……在等，很多人，都在等。等你犯错，等你疲惫，等你……顾此失彼。”
他睁开眼，目光穿过窗户，仿佛看到了遥远的南方，那被血与火笼罩的海疆，那被焦虑和压力充斥的宫廷。
“这盘棋，才刚刚到中局。鹿死谁手，犹未可知。”
北平的天空，不知何时积聚起了乌云，隐隐有雷声滚动。一场秋雨，似乎就要落下。而千里之外的东南，血与火的暴风雨，正席卷海疆，并且，向着陆地，向着帝国的腹心，蔓延。
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