暮色如血，笼罩着这座以园林精巧、市井繁华着称的江南名城。但此刻，往日桨声灯影的河埠头寂静无声，青石板街巷空无一人，只余风中传来的隐约哭喊和焦糊气味。城东顾氏宅邸，曾经的“甲第连云”，此刻已是断壁残垣，火光冲天。
宅邸正门前的广场上，黑压压跪了一片人。顾氏家主顾昶，这位昔日跺跺脚苏松常三府都要颤三颤的致仕员外郎，此刻只穿着一身皱巴巴的白色中衣，花白的头发散乱，被绳索捆得结实，跪在冰冷潮湿的石板上。他身旁，是他的三个儿子，十几个成年的孙子，以及族中数十名管事、心腹。女眷孩童被驱赶到一侧，瑟瑟发抖，哭声压抑。
广场四周，是明火执仗、杀气腾腾的官兵。他们并非本地卫所那些疏于操练、与士绅勾连甚深的军汉，而是从南京调来的京营精锐。个个顶盔掼甲，刀出鞘，箭上弦，眼神冷厉，透着真正见过血的老兵才有的煞气。广场边缘，十几颗血淋淋的人头被竹竿挑着，在晚风中微微晃动——那是试图反抗的顾氏护院和重金招揽的江湖亡命。
一名身着绯红官袍、外罩山文甲，面色冷硬如铁的中年官员，端坐在临时搬来的太师椅上。他身后，“钦命巡抚东南等处地方兼理粮饷提督军务都察院右佥都御史暴”字大旗在火光中猎猎作响。此人便是奉旨南下的暴昭，人送外号“暴屠夫”。
暴昭手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，那是刚从顾昶身上搜出来的。他眼皮都没抬，声音平淡，却让跪着的顾氏众人如坠冰窟：“顾昶，洪武二十一年进士，工部都水清吏司员外郎，建文元年致仕。回乡后，隐匿田亩两万七千六百四十亩，勾结漕帮，私贩盐铁，盘剥佃户，草菅人命十七条。更于建文九年，串联松江徐氏、常州周氏等，聚众抗租，毁坏官学，殴杀朝廷命官常州府同知王俭。人证物证俱在，顾昶，你还有何话说？”
顾昶浑身颤抖，老泪纵横，却强自仰头：“暴大人！冤枉！老朽……老朽一向奉公守法，乐善好施，苏州府谁人不知？隐匿田亩，实是刁民诬告！殴杀王同知，更是子虚乌有！那是乱民所为，与老朽何干？暴大人，您不能听信小人谗言，污我顾氏百年清名啊！”
“百年清名？”暴昭终于抬起眼皮，那是一双狭长而冰冷的眼睛，看人时像毒蛇在打量猎物，“你的清名，就是靠着两万七千亩隐田，逼得七百余户佃农家破人亡？就是靠着勾结官府，将抗租的佃农沉了太湖？就是靠着私蓄甲兵，敢对抗朝廷王法？”
他站起身，走到顾昶面前，俯视着这个曾经在江南呼风唤雨的老人：“王俭，朝廷正五品命官，奉旨推行新政，安抚雇工。他死在武进县，身中二十三刀。本官查过，当时围殴者，为首三十六人，其中二十八人是你顾家庄丁，五人是你顾家商铺护院，三人是你顾家盐行镖师。剩下那些雇工，不过是受你煽惑、每日得你三文钱赏钱的愚民。顾昶，你告诉我，这与你无关？”
顾昶面色惨白，嘴唇哆嗦，却说不出话。
“本官奉陛下钦命，巡抚东南，赐尚方剑，有先斩后奏之权。”暴昭的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“陛下有旨：凡参与作乱之首恶、骨干，无论士绅、豪强、江湖亡命，一经查实，立斩不赦。顾昶，你还有何话说？”
“暴昭！”顾昶突然嘶声吼道，“你这是矫诏！你这是滥杀！我要上京告御状！我顾家世代簪缨，门生故旧遍天下！你杀了我，江南士林不会放过你！朝廷诸公不会放过你！陛下……陛下也会看清你的真面目！你不得好死！”
暴昭看着他，忽然笑了，那笑容里却没有丝毫温度：“顾昶，你知道本官在赴任前，陛下单独召见，说了什么吗？”
顾昶死死瞪着他。
暴昭凑近一些，用只有两人能听到的声音，缓缓道：“陛下说，‘暴昭，朕知道江南是块硬骨头。也知道你此去，必定杀人，杀很多人。会有人说你是酷吏，是屠夫，会有人弹劾你，骂你，甚至诅咒你。但朕要你记住，你杀的，不是人，是大明身上的脓疮。你刮得越狠，朕心里越痛快。放手去做，天塌下来，朕给你顶着。’”
顾昶如遭雷击，浑身瘫软，眼中最后一丝光彩也熄灭了。
暴昭直起身，环视跪了满地的顾氏族人，声音陡然转厉：“顾昶，阴谋作乱，对抗朝廷，殴杀命官，罪证确凿，十恶不赦！依《大明律》，谋反大逆，本人凌迟，诛三族！但陛下仁德，念及尔等族人未必知情，特许只诛首恶，不问胁从。然，顾昶父子四人，罪无可赦！”
他退后一步，厉声道：“来人！将顾昶，及其子顾璘、顾玚、顾琏，拖下去，就地处斩！悬首城门，示众三日！顾氏家产，全部抄没，田亩、商铺、宅邸，悉数登记造册，等候发落！其余人等，暂且收押，待清丈田亩、厘清罪责后，再行处置！”
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