朱椿沉默片刻,缓缓道:“陛下,宗室坐享厚禄,不事生产,确是国家大患。老臣在蜀中,也清丈宗室田亩,征收赋税,虽有阻力,但推行数年,颇有成效。宗室子弟,有科举入仕者,有经商致富者,有从军立功者。自食其力,未必不如坐吃山空。”
“十一叔高见。”朱允熥感慨,“若宗室长辈皆如十一叔,朕何至于此。”
“但陛下,”朱椿话锋一转,“改革宗室,不能只靠强硬。宗室子弟,大多不学无术,若骤然断其禄米,必生祸乱。老臣以为,当徐徐图之。可设宗学,教其读书明理;可开科举,予其晋身之阶;可减禄米,但分十年递减,使其有缓冲之机。如此,方可平稳。”
“十一叔所言,正是朕所想。”朱允熥取出一份奏章,“这是朕拟的《宗室新例》细则,请十一叔过目。其中便有设宗学、开科举、递减禄米之策。朕想请十一叔总理宗人府,主持宗室改革。先从凤阳试行,再推及全国。不知十一叔,可愿助朕?”
朱椿接过奏章,细看良久,起身跪拜:“陛下为国为民,老臣敢不效死?只是,此事艰难,恐非数年之功。老臣年迈,恐有负圣恩。”
“十一叔不必过谦。”朱允熥扶起他,“您治理蜀中,政绩卓着,宗室敬服。此事非您莫属。至于艰难……朕与您,一起扛。”
“老臣……领旨。”
朱椿的到来,让宗室改革有了转机。他德高望重,又身体力行,在宗室中颇有威信。在他的斡旋下,反对声浪渐息。七月,凤阳宗室改革初见成效,清丈田亩完成,赋税如额,宗室子弟入学、入仕者,日渐增多。
朱允熥趁热打铁,下旨将宗室改革推及湖广、江西、浙江三省,仍由朱椿总理。同时,擢升一批支持新政的宗室子弟,授以实职。朝中反对派,见大势已去,渐次沉默。
八月,中秋。
朱允熥在宫中设宴,款待宗室长辈、朝中重臣。席间,他举杯敬朱椿:“十一叔,这杯酒,朕敬您。宗室改革,您功不可没。”
“陛下过誉,老臣只是尽本分。”朱椿举杯,“老臣只愿,新政成功,大明昌盛,天下太平。”
“愿新政成功,大明昌盛,天下太平!”众人齐贺。
宴毕,朱允熥携徐妙锦,登上宫城。望着满城灯火,他轻声说:“皇后,你看到了么?这条路,虽然难,但朕走通了。”
“陛下圣明。”徐妙锦靠在他肩头,“只是,臣妾听说,北疆蒙古又有异动。西洋诸国,也在巴达维亚集结舰队。内忧虽缓,外患未平。”
“朕知道。”朱允熥揽住她,“内忧外患,从未止息。但朕不怕。因为朕有你们,有这满朝忠臣,有这天下百姓。新政不会停,大明会更强。朕答应过太师,要还天下一个盛世。这个誓言,朕一定会做到。”
远处,钟声悠扬,万家灯火。
而年轻的皇帝知道,长夜漫漫,但黎明,终将到来。
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