朱椿沉默片刻，缓缓道：“陛下，宗室坐享厚禄，不事生产，确是国家大患。老臣在蜀中，也清丈宗室田亩，征收赋税，虽有阻力，但推行数年，颇有成效。宗室子弟，有科举入仕者，有经商致富者，有从军立功者。自食其力，未必不如坐吃山空。”
“十一叔高见。”朱允熥感慨，“若宗室长辈皆如十一叔，朕何至于此。”
“但陛下，”朱椿话锋一转，“改革宗室，不能只靠强硬。宗室子弟，大多不学无术，若骤然断其禄米，必生祸乱。老臣以为，当徐徐图之。可设宗学，教其读书明理；可开科举，予其晋身之阶；可减禄米，但分十年递减，使其有缓冲之机。如此，方可平稳。”
“十一叔所言，正是朕所想。”朱允熥取出一份奏章，“这是朕拟的《宗室新例》细则，请十一叔过目。其中便有设宗学、开科举、递减禄米之策。朕想请十一叔总理宗人府，主持宗室改革。先从凤阳试行，再推及全国。不知十一叔，可愿助朕？”
朱椿接过奏章，细看良久，起身跪拜：“陛下为国为民，老臣敢不效死？只是，此事艰难，恐非数年之功。老臣年迈，恐有负圣恩。”
“十一叔不必过谦。”朱允熥扶起他，“您治理蜀中，政绩卓着，宗室敬服。此事非您莫属。至于艰难……朕与您，一起扛。”
“老臣……领旨。”
朱椿的到来，让宗室改革有了转机。他德高望重，又身体力行，在宗室中颇有威信。在他的斡旋下，反对声浪渐息。七月，凤阳宗室改革初见成效，清丈田亩完成，赋税如额，宗室子弟入学、入仕者，日渐增多。
朱允熥趁热打铁，下旨将宗室改革推及湖广、江西、浙江三省，仍由朱椿总理。同时，擢升一批支持新政的宗室子弟，授以实职。朝中反对派，见大势已去，渐次沉默。
八月，中秋。
朱允熥在宫中设宴，款待宗室长辈、朝中重臣。席间，他举杯敬朱椿：“十一叔，这杯酒，朕敬您。宗室改革，您功不可没。”
“陛下过誉，老臣只是尽本分。”朱椿举杯，“老臣只愿，新政成功，大明昌盛，天下太平。”
“愿新政成功，大明昌盛，天下太平！”众人齐贺。
宴毕，朱允熥携徐妙锦，登上宫城。望着满城灯火，他轻声说：“皇后，你看到了么？这条路，虽然难，但朕走通了。”
“陛下圣明。”徐妙锦靠在他肩头，“只是，臣妾听说，北疆蒙古又有异动。西洋诸国，也在巴达维亚集结舰队。内忧虽缓，外患未平。”
“朕知道。”朱允熥揽住她，“内忧外患，从未止息。但朕不怕。因为朕有你们，有这满朝忠臣，有这天下百姓。新政不会停，大明会更强。朕答应过太师，要还天下一个盛世。这个誓言，朕一定会做到。”
远处，钟声悠扬，万家灯火。
而年轻的皇帝知道，长夜漫漫，但黎明，终将到来。
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